汉和帝刘肇是汉章帝的第四子，建初七年（82年）被立为太子，章和二年（88年）汉章帝去世后，汉和帝即位，年仅十岁。十岁的小皇帝显然无法处理朝政，遂尊汉章帝窦皇后为太后，由太后临朝听政，从而开启了东汉外戚专权的局面。

史书虽然称窦太后“有才色”，但毕竟没有什么特别突出的才干。汉章帝去世后，窦太后被推到政治舞台的核心，她只能依靠自己的娘家人来统治江山。窦太后出自河西望族，王莽末年窦融割据河西地区，当隗嚣政权被消灭以后，窦融主动献出河西之地，因而受到了光武帝刘秀的器重，被任命为大司空。光武帝还通过联姻的方式来安抚窦融，窦融的儿子窦穆娶了内黄公主，窦融之侄窦固娶了涅阳公主，窦穆的儿子窦勋还娶了东海恭王的女儿沘（bǐ）阳公主。在光武帝的功臣集团中，窦氏家族的荣耀可以说是无人能及的。但是窦融晚年对宗族疏于管教，违法乱纪的事情时常发生，为此汉明帝还专门下诏责让窦融。但窦穆等人依然倚仗权势，请托州郡，干乱政事。汉明帝勃然大怒，罢免了窦穆等所有窦氏家族的人，下令除了窦融可以留在京师洛阳以外，其他人都赶回原籍。不过窦穆等人刚上路不久，才走到位于洛阳西侧新安县的汉函谷关，汉明帝就赦免了他们。窦融也很快就在忧惧之中去世了。窦融去世后，窦穆等人丝毫不知悔改，反而说了很多牢骚话。这些话传到汉明帝那里以后，汉明帝没有再原谅他们，最终窦穆和儿子窦宣在平陵县的狱中死去，窦勋也死于洛阳的监狱之中。窦氏家族很快就从飞黄腾达走向了衰败。

不过，在窦氏家族的这次危机之中，窦固却得以幸免。窦固本人比较谦逊，而且也的确有卓越的才干。汉明帝即位后，窦固先后被任命为中郎将、奉车都尉，在对北匈奴的战争中立下了卓越的战功。在东汉夺取西域控制权的过程中，窦固也做出了突出的贡献。就此，窦氏家族开始第二次崛起。汉章帝即位以后，涅阳公主被尊为长公主，窦固也官拜九卿。而且因为窦固熟悉边事，一旦遇到一些边防事宜，汉章帝就与窦固商议。

窦氏家族的真正崛起，则要从窦勋的女儿被选入宫开始。建初二年（77年），窦勋的两个女儿被选入宫。第二年，窦勋的长女被立为皇后，次女也被封为贵人。到建初七年（82年）窦勋被平反，追封为安成思侯。窦皇后很善于宫廷斗争。宋贵人所生的皇子刘庆被立为太子，窦皇后诬陷宋贵人“挟邪媚道”，结果宋贵人自杀，刘庆也被废黜为清河王。不过，窦皇后始终没有生育，她把梁贵人所生的刘肇收为养子，还逼死了梁贵人姐妹。此后，“宫房惵（dié，恐惧）息，后爱日隆”。（《后汉书》第416页）

汉章帝去世后，窦皇后被尊为窦太后，临朝听政。整个窦氏家族的权势达到了顶峰，窦太后的兄弟也都飞黄腾达。早在汉章帝还在世的时候，窦太后兄长窦宪的权势已经是炙手可热。窦氏被立为皇后，窦宪就很快由郎官升任侍中、虎贲中郎将，他的弟弟窦笃也被任命为黄门侍郎。一时之间，连诸侯王、公主以及阴氏、马氏等外戚，也都对他们兄弟敬畏三分。窦宪看中了沁水公主在洛阳附近的一处庄园，以非常低的价格购买，沁水公主不敢招惹他们，只能忍气吞声。

有一天，汉章帝外出路过这片庄园，问到了这片庄园，窦宪一时语塞，无以应答，同时也暗中呵禁左右不准回答。后来，汉章帝了解到此事经过，勃然大怒，把窦宪召来，严厉地进行训斥。汉章帝说：“你胆敢强夺公主的田园，还试图欺上瞒下，当年赵高指鹿为马也没你这么嚣张！仔细想想简直令人不寒而栗，长此以往，还不知道你窦宪要做出什么事情来！以前永平年间，先帝经常让阴党﹑阴博、邓叠三人相互纠察，所以皇亲国戚都不敢违法乱纪。即便如此，先帝还经常斥责他们，认为他们的田宅太过奢侈。如今你连公主家的田园都敢侵夺，更何况普通百姓呢？你以为你是什么？我要处置你，就如同抛弃孤雏腐鼠一般！”窦宪顿时吓得磕头请罪。窦皇后也立即脱去皇后的服饰向汉章帝谢罪，并一再为窦宪求情。汉章帝怒气渐消之后，命他把园田归还公主。这次虽然没有治窦宪的罪，但此后汉章帝对他再不授予重权。

汉代洛阳城

章和二年（88年）窦太后临朝后，把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦瓌（guī）均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都处在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。

当时的太尉邓彪是个性情谦和的人，窦宪就把他尊为太傅，名义上是由邓彪来处理政府的日常事务。不过有什么事情，窦宪总是先让邓彪按照自己的想法上书提建议，然后窦宪再去说服太后。邓彪深知其中的厉害关系，也愿意与窦宪一起演好这出双簧。

窦宪性情狷急，睚眦必报。先前在永平年间，韩纡负责审理窦宪父亲窦勋的案件，窦宪就指使门客杀掉了韩纡的儿子，把首级拿到窦勋墓前祭祀。

汉章帝去世以后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅前来洛阳奔丧。刘畅是一个品行不端的人，他和步兵校尉邓叠关系密切，后来就通过邓叠的母亲结识了太后。大概刘畅也是一个很能讨女人欢心的人，太后竟然看上了他，他能经常出入宫禁。但是窦宪却看不过去了，他怕刘畅受到太后宠幸以后会对自己的专权构成威胁，就派遣刺客将刘畅刺杀于屯卫之中。太后怪罪下来，窦宪就归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，并让侍御史和青州刺史对刘刚等人进行拷问。不久事情败露，窦太后大怒，就把窦宪禁闭到皇宫之中。

窦宪一看，这下娄子捅大了，害怕太后一怒之下把他杀了替情郎报仇，就主动提出将功赎罪，于是就有了对北匈奴的再次征讨。当时东汉国力强盛，而北匈奴则四分五裂。窦宪的这次北征取得了巨大的胜利。永元元年(89年)，车骑将军窦宪、征西将军耿秉领军出击北匈奴。六月，大破北匈奴，斩首二十余万人，登燕然山(今蒙古国杭爱山)，刻石纪功而还。次年五月，窦宪再遣耿夔出居延塞（今内蒙古西部额济纳旗东），围北单于于金微山（阿尔泰山），大破之，俘其母阏氏（yānzhī）及名王以下四千余人，出塞五千里。北匈奴主力被迫西迁，北单于逃亡不知所在。

有了这次辉煌的战功，窦宪被封为大将军、武阳侯。以前，大将军的地位在三公之下。如今，如日中天的窦宪已经不能满足于这样的地位了。那些个公卿大臣们非常识趣地向朝廷提出建议，大将军的班次地位应该在太傅之下，三公之上。大将军的属官中，长史、司马的级别都是中二千石，两名从事中郎的级别也提升到六百石。窦固、窦笃、窦景、窦瓌等兄弟四人，也都大兴土木，修建了豪华的府邸。

勒燕然山铭的作者班固

窦宪平定匈奴，威名大盛。于是以耿夔、任尚为爪牙，以邓叠、郭璜为心腹。当时的著名学者班固、傅毅，都被他罗致到幕府中，负责处理文章政务。这些人把揽朝政，占据要津。一时刺史、守、令等官多出其门。尚书仆射郅（zhì）寿、乐恢因为违忤窦宪之意，相继自杀。满朝文武无不震慑，纷纷迎合奉承于窦宪。窦笃进位特进，窦景升任执金吾，窦瓌升任光禄卿，兄弟当朝，贵重显赫，权倾天下。而窦景尤为骄纵，他的门客也都仰仗他的势力为非作歹。他们侵凌平民，强夺财货，篡取罪人，抢掠妇女，搞得京都洛阳商贾闭塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蝉，忍气吞声，不敢举奏。司徒袁安见天子年幼，外戚专权，深为忧虑，言及国家大事，往往呜咽流泪。无奈当时窦氏势力太大，父子兄弟并居高位，充满朝廷。除上面提到的以外，尚有窦宪的叔父窦霸为城门校尉，窦褒为将作大匠，窦嘉为少尉，任侍中、将、大夫、郎吏等职的还有十余人。

窦宪北征示意图

不过事情从来都是物极必反的。窦宪自以为对大汉朝立下了汗马功劳，愈加飞扬跋扈。永元四年（92年），他的党羽邓叠、邓磊、郭举、郭璜互相勾结，有的还出入后宫，得幸太后，甚至图谋不轨。而汉和帝这时已经长大，对于窦氏家族的专权跋扈心怀不满，逐渐与窦氏有了矛盾。汉和帝在得知了他们的阴谋后，决定有所行动。但是汉和帝身处深宫，无法与外臣接触，他所能依靠的就只有身边的宦官了。汉和帝得知中常侍钩盾令郑众谨敏而有心机，不依附于窦氏，于是便与郑众商议铲除窦氏外戚。不过考虑到窦宪带兵驻扎在外，怕他兴兵为乱，汉和帝和郑众定下计谋后并没有轻举妄动，而是在等待合适的时机。

不久以后，适逢窦宪和邓叠班师回洛阳，汉和帝为了迷惑窦宪，下诏让大鸿胪持节到郊外迎接，并按等级赏赐军中将士。等到窦宪离开军中进城之后，汉和帝亲临北宫，下令将士们保卫南宫和北宫，同时关闭城门，逮捕了邓叠、邓磊、郭举、郭璜，下狱诛死。并派人收回窦宪的大将军印绶，更封为冠军侯，让他和窦笃、窦景、窦瓌都回封地去。窦宪还怀着一丝侥幸，请求到长乐宫向太后辞行，想通过太后挽回败局，无奈长乐宫已被禁军封锁，根本无法接近。他密派家人带信入长乐宫，又被门外士兵搜出。最后，迫不得已的窦宪只好带着妻室儿女离开了洛阳。红极一时的窦氏家族轰然崩塌，迅速跌入谷底。窦宪、窦笃、窦景到封地后，都被迫自杀。他们兄弟之中只有平时比较注意约束自己的窦瓌得以幸免，被改封为罗侯，封国在湖南。其他受株连者也都免官还乡。永元十年（98年），曾经受到窦氏陷害的梁氏家族被赦免回到洛阳，在回洛阳的途中经过了窦瓌的封地，窦瓌被梁家所逼而自杀。一直到邓太后临朝，窦氏家族才被赦免。 u<