宋朝徽宗时，在汴梁城外，莘善一家做着卖茶酒油盐的小杂货店生意，家里生活条件不错。一家三口人，老两口子和一个女儿，女儿名叫莘瑶琴。因为莘善40多岁才有了这个女儿，所以特别疼爱。瑶琴人长得漂亮，又天资聪明，到12岁的时候，琴棋书画全部精通。

不幸的是，在这一年，赶上了靖康之难，汴梁被金兵入侵，两个皇帝都被劫持了，老百姓们都纷纷逃难，远走他乡。

莘善一家也在逃难的人群之中。半路之上，战败的官兵，见逃难的百姓，都背着包袱，便假装有金人来袭，在混乱之中抢劫百姓财物。这样一抢一乱，人群就被吓得四散逃窜，瑶琴摔倒了，再起来的时候，父母都不在旁边了，只能跟着人群乱跑。

跑了一夜，到第二天早上也没见到父母的影子，就一个人坐在一个土墙旁边哭。这时正好有个人经过，看见有个小姑娘在哭，就过来问问怎么回事。一说话，才发现原来这是瑶琴的邻居卜大叔，名字叫做卜乔。

卜乔一问情况，知道瑶琴这是和父母走散了，就和瑶琴说，看见她父母在前面了，要带她去找父母，其实这个卜乔是起了坏心了。他昨天财物都被抢了，正愁不知道怎么办呢，看见瑶琴就一个人，就想把瑶琴卖了换点钱。

卜乔对瑶琴说，对外就说是父女两，这样也方便一些。两个人一路逃难到了杭州，这里总算是安定了一些。卜乔就在西湖岸边的烟花柳巷中寻了一家青楼，把瑶琴卖给了老鸨王九妈，得了50两纹银。他骗瑶琴说这是他亲戚家，让瑶琴暂时先住这里，他去找瑶琴的父母。

可怜瑶琴被骗进了青楼，王九妈见瑶琴生得有姿色，便好生将养起来。过了两年多，王九妈见瑶琴出落的标致了，就想让她接客，瑶琴宁死不从。

王九妈想了下作的办法，在收了金员外三百两纹银后，用酒灌醉瑶琴，让金员外得了手，失了清白。瑶琴欲死，被另一个鸨娘刘四妈劝下了。刘四妈说了很多，最后告诉瑶琴，如果想从良，那得分四种，真从良，假从良，苦从良和乐从良。

真从良那是才子配佳人，两个人好好过日子，不过这个往往求之不得，不容易遇见，最是难得，瑶琴记住了这个真从良。她被迫开始接客，并得了一个花名美娘，但是所有人都叫她花魁。

话分两头。

当年逃难的时候，有一个小伙子秦重，也是逃难途中和父亲失散了，他也同样逃难到了杭州。流落到一家油坊当小工。油坊的老板朱十老，见这孩子不错，自己也没有儿女，就收了秦重做了干儿子，改名朱重。

干了几年了，朱十老生病，不能继续看店了，就把店交给了朱重，同时也让丫鬟兰花去店里帮忙，店里还有一个伙计邢权。

这兰花看上了朱重，想勾搭，但是朱重不同意，没想到这就惹了祸事。兰花见朱重不理她，就和邢权搞到了一块，这两人合伙陷害朱重，在朱十老面前告黑状。朱十老听了小人的奸计，和朱重生了隔阂，于是就给了朱重3两银子，赶出了家门。

朱重无奈，为了生活，只能用这3两银子，置办物件，继续挑桶卖油。他给自己改回原来的名字秦重，又在卖油的两个桶上分别写上“秦”和“汴梁”，又得了个外号“秦卖油”。

有一日，他看见了花魁，惊为天人，想和花魁见上一面。得知见花魁一次要10两银子，他就省吃俭用的攒钱，攒了一年多，终于够了，便去找花魁。

可是相见花魁的人太多了，排不上，一直过了两个多月才见到花魁，而且还是喝醉的花魁。秦重守在花魁身边，花魁要吐，他赶紧用自己的衣服袖子接着，花魁喝了，他又给倒茶，服侍了一个晚上。

早上花魁看到这一切，觉得这是好人，便给了他20两银子，让他做生意。

秦重在回去的路上得知义父得了重病，不计前嫌，去侍候义父。义父死后，把油坊给了他。他自己忙不过来，又招了一对老夫妻帮忙打理。

人红是非多，花魁遇到了一个恶霸，被欺负了，幸好路上遇到秦重，解救了自己。花魁觉得秦重是一个可以托付终生的人，如果他能娶自己，那自己就是得了这个真从良。于是花魁问秦重愿意娶自己吗？秦重当然愿意。

于是，花魁自己想办法给自己赎身，嫁给了秦重。在婚礼上，新郎新郎敬酒的时候，发现油坊那一对老夫妻竟然就是花魁的亲生父母莘善两口子，一家人得了幸福团圆。