如果今天我们要在漫天神佛里面选一个网红影响力排行榜的话，我相信观音菩萨肯定长居前三名。今天当我们遇到各种问题的时候，首先想要求助的观音菩萨。但是你知道吗，我们现在所拜的观音菩萨和最早的观音并不一样，我们现在都觉得观音菩萨是女性形象，其实最早观音菩萨是一个男人。
准确的说其实最早的观音还不是一个男人，而是一匹马，那观音是怎么一步一步的从一匹马变成一个男观音再变成我们现在所认为的女相的观音呢？观音菩萨不断演变的过程就是它不断本土化的过程。如果了解了观音菩萨的“变性史”，也就了解了中国历史文化演变的一个脉络。
故事还要从古印度开始讲起，大约在孔子那个年代，古印度也诞生了一位伟人——乔达摩悉达多，这个名字你可能不熟悉，但他的另一个名字你一定知道，那就是释迦摩尼。他创办了佛教，一开始佛教还并不流行，那时候古印度主流的宗教是婆罗门教。后来佛教将婆罗门教能实现人们愿望的一对小马驹引了进来，这便是最早的观音菩萨。
引进来之后佛教又将其与人进行融合，变成了人形，也就是马头观音。今天当你去到藏传佛教的一些寺庙，还是能看到马头观音。后来又经过慢慢的演化去掉了马头，变成了留着两撇小胡子的男观音。
为什么会选择男性形象呢？因为古代的印度重男轻女，所以神明大多也都是男性，那么观音又是怎样变成了现在的女性形象呢？
其实观音从男变女是在中国完成的，佛教引入中国大约是东汉明帝时期，而到了两百年后的魏晋南北朝佛教才真正盛行起来，为什么会在这时候盛行呢？因为这是中国历史上最黑暗的时期之一，在十部正史资料的记载里面，曾经记载过70多个城池被全城屠杀的事件。
在那样一个恐怖、暗无天日的年代里，每个人都不知道自己明天是否还能继续活下去，所以人们只能去寄望于神明保佑，于是大家都把自己的精神寄托放在宗教里面，而观音菩萨就慢慢走进了人们的视线。
那时候的观音还是个留着两撇小胡子的爷们，不过他的职责很特殊，他是西方极乐世界里阿弥陀佛的弟子和助手，他来引领人们到达西方极乐世界，而且他还能观世间一切苦难，能够倾听人们的心声，耐心的帮助人们解决大小困难。正是拥有了这些“功能”，所以深得广大苦难百姓的喜爱。
而观音真正的女性化，是在唐朝的武则天时期。武则天是中国历史上唯一的一位女皇帝，同时她还非常信佛，于是当时的人们就根据武则天的形象去雕凿了观音的塑像。同时女性更符合人们倾诉的对象，所以随着时间的演变，在人们的内心里也逐渐接受观音菩萨女性的形象。
故事到这里还没有结束，随着人们的愿望越来越多，人们就在想，观音菩萨每天要帮助大家解决那么多的问题，担心她忙不过来，所以人们就开始想象观音菩萨有很多的化身。我们今天所看到的杨柳观音、滴水观音、千手观音等等，这些本质上都是同一尊神，而且她们的形态都十分相似，也全都是女相。
观音菩萨为什么会“变性”呢？其实就是每个时期的人们会根据这个时代的特点产生不同的心理述求，随着时间的演变，不止是观音，我们现在所看到的很多艺术形象与最开始的那个艺术形象其实都不一样了，因为艺术是由人创造的，不同时期的人所想象出来的艺术形象自然也不同，所以艺术形象的不断演变，只不过是我们人类所想象出来的一个故事而已。
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