尿素的背后是合成化学 ON继拉瓦锡之后的一个重要的名字是弗里德里希·韦勒( FriedrichWohler)。韦勒是德国化学家,生于1800年,他以成功地合成尿素改写了化学史。在这一重大突破之前,化学家们普遍认为源于生命体器官内的化合物极端复杂,是不可能在实验室中合成的。根据他们的看法,生命体,植物也好动物也罢,都止步于化学实验室的门外。自然尿素是在肝脏内以氨为基础生成的,因此也在化学的能力范围之外究其本质,也就是说化学是无机的,只能运用惰性化合物一—基本上限于金属的和非金属的矿物质。
但是1828年的一天,韦勒不寻而获了一样东西,他在合成氰酸铵的时候意外地得到一种副产品,不是别的,正是人工合成尿素。这可谓一次突破窠臼的重大发现,多亏了它,后来的化学工业才能生产出肥料、塑料,乃至反刍动物的饲料 它是日后诸多发现的母体
人工合成尿素是一次革命,被推翻的是所谓的“精气”( fluidevital)之说。统治化学多个世纪的活力论事实上假设生命体是注入了种外在力量的物质。韦勒用其发现证实了那些适用于无机物(硫汞、铅)的众所周知的化学规律同样适用于构成生命体的分子。人类可以用无机物的素材—在韦勒的案例里是氰酸银和氯化铵—来造出“合成”的有机物尿素。 通往当代工业化学的广袤领域的大门从此洞开了。工业化学的极 重要的组成部分之一就是从碳中提取出的化合物——数不胜数一其化学键的强度目前尚不可知。人类从煤、石油和天然气中发现了绝佳的工业原料。
化学家们从有机物分子合成出发,一步一步地向合成大自然中从来不曾存在过的材料迈进。这么说来今天出现的数以百万计的合成物在很大程度上要归功于弗里德里希·韦勒的无心插柳。碳化学的重要性怎么强调都不为过,在两个世纪后的今天,它仍然在全球大部分化学家的研究中占有首席地位