《水浒传》一部书写了很多的民俗景观，其中放河灯就是典型的一例。

朱仝因为私自放走打死白秀英的雷横，被发配到沧州牢城营。沧州知府的儿子喜欢朱仝，尤其喜欢他那漂亮的胡子，就让他抱着玩，缠着他不放。知府让朱仝看管小衙内，朱仝就成了专门看孩子的人。赶上盂兰盆节，朱仝抱着小衙内去看河灯。

“时过半月之后，便是七月十五日，——盂兰盆大斋之日，年例各处点放河灯，修设好事。”什么是盂兰盆节？盂兰盆节节期在每年农历七月十五日，也称盂兰盆会、中元节。盂兰盆节归属佛教，中元节归属道教，七月半祭祖节归民间世俗。有些地方俗称该节日为鬼节、施孤、斋孤、地官节等。

印度佛教仪式中佛教徒为了追荐祖先举行“盂兰盆会”，佛经中《盂兰盆经》供奉佛祖和僧人，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩，其间无论贫富都要备下酒菜、纸钱祭奠亡人，以示对先人的怀念，合乎中国慎终追远的习俗，于是益加普及。中国从梁代开始照此仿行，相沿成中元节。不过后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动。

中元节一般是七天，有新亡人和老亡人之分。三年内死的称新亡人，死亡超过三年的称老亡人。迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。这天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。到了晚上，家家户户还要在自己家门口焚香，把香插在地上，越多越好，象征着五谷丰登，这叫作“布田”。有些地方有放水灯的活动。所谓水灯，就是一块小木板上扎一盏灯，大多数都用彩纸做成荷花状，叫做“水旱灯”。按传统的说法，水灯是为了给那些冤死鬼引路的。灯灭了，水灯也就完成了把冤魂引过奈何桥的任务。那天店铺也都关门，把街道让给鬼。街道的正中，每过百步就摆一张香案，香案上供着新鲜瓜果和一种“鬼包子”，桌后有道士唱人们都听不懂的祭鬼歌，这种仪式叫“施歌儿”。

上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆元宵。中元由上元而来。人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。

朱仝带着小衙内到地藏寺里去看河灯。“那时才交初更时分，朱仝肩背著小衙内，绕寺看了一遭，却来水陆堂放生池边看放灯。那小衙内爬在栏杆上，看了笑耍。”可能朱仝不愿意带着小衙内到人多的地方去，也可能还没走到人多的桥上、桥下去，就被雷横叫走了。当时人多，小衙内被李逵抹了麻药，背出了城。

盂兰盆节来历和目连救母的传说有关，放河灯的风俗也和这个故事有关。传说释尊有个叫目连尊者的弟子，神通广大，能看到死者的灵魂。当他看到死去的母亲堕落于“饿鬼道”中，受饥饿与倒悬之苦时，为了解救母亲，目连求教于佛，佛教于七月十五日作盂兰盆以救其母。后人为了死去的亲人免遭落地狱和饥饿之苦，同日照此仿行，设斋供祭品，请法师僧人诵经念佛，放河灯等等。除了请法师做法、设斋供之外，就是放河灯。

放河灯的历史悠久，据《乾淳岁时记》所载，南宋杭州的中元节，老百姓要在各处江湖大放河灯。河灯用羊皮制成，还有用荷叶、青蒿、琉璃做成的荷花灯。放河灯的时候，点燃灯烛，放在水面上，好像点点磷火，又和天上的星星连成一片，煞是好看。当时西湖、钱塘江上小河灯星星点点，浮满水面，甚至连南宋朝廷内宫也禁不住诱惑，在中元之夜，派内侍往龙山江面“放河灯万盏”。刘邦彦的《西湖放灯》诗写道：“金莲朵朵漾中流，疑是潘妃夜出游。光射鱼龙离窟宅，影摇鸿鸟乱汀州。凌波未必通银浦，趁月偏怜近彩舟。忽忆少年清泛处，满身风露独凭楼。”既写了放河灯的壮观优美景色，又写了自己孤单寂寞冷的情态，还有对于少年的追忆，欲说还休。

元人张雨也写了一首《西湖放灯》：“共泛兰舟灯火闹，不知风露湿青冥。如今池底休铺锦，此夕槎头直挂星。烂若金莲分夜炬，空于云母隔秋屏。却怜牛渚清狂甚，苦欲燃犀走百灵。”写出了放河灯的热闹，说明在元代虽然受蒙古族统治，但是还保留着中元节放河灯的风俗。

明人刘若愚的《明宫史》载:“七月十五日中元，甜食房做供品，西苑做法事，放河灯。”西苑即说的前三海。

清史中也有记载，皇宫内每年七月十五，太后及帝后嫔妃都要到北海观看河灯。届时上千名的太监及侍卫，手持荷叶，叶上点燃蜡烛，烛光闪闪罗列两岸，太液池水上几千盏琉璃河灯随波漂荡，并伴有梵乐和禅诵之声。“坊巷游人入夜喧，左连哈德右前门。绕城秋水河灯满，今夜中元似上元。”

老北京的荷花灯都是用天然的荷叶插上点好的蜡烛做成荷花灯。那时也有用西瓜、南瓜和紫茄子等，将其中心掏空，当中插上点好的蜡烛，将这些灯往河里一送，顺水漂流自然而下，排成一队“水灯”，随波荡漾，烛光映星，相映成趣。当时北京的什刹海、北海、积水潭、泡子河、东直门外的二闸、御河、护城河等地，到处是一片如昼烛光，月下百姓云集，热闹非凡。电视剧《四世同堂》里祁老爷子在河边放河灯超度亡人的镜头，真实再现了老北京中元节的风俗。

现在的中元节放河灯的风俗在南方水乡还保留着，只是日渐商业化。北方缺水的地方，已经不大见这种风俗了。放河灯，有灯就有火，好像不安全，又好像不被提倡，但还是有，有的地方蔚为大观……