清末辽河下游大平原，包括辽阳州、新民府和海城县接壤的地区，匪类潜伏，民不聊生。杜立三就是这里的一个绿林头目。杜立三原名国义，字阁卿，乳名立子，排行第三，因此乡里人便叫他杜立三或杜立子。他在闯荡初期，就以杜立三报号。有一次他单人在辽阳城西抢劫，被官兵跟踪追，跑到八宝胡同村外，正当危急时，遇见一个村民，挑着黄花鱼叫实，他急中生计，用几块银元，换下村民衣裤，并鱼篓、匾担，装作小贩，缓步前行，大声叫卖。官兵赶到，问他看见杜立子没有，他说:“不认识，只看见一个带枪的人向前村逃去。”官兵为他所骗向前追赶，他便从容逸去。
杜立三的父亲叫杜宝增，叔父杜宝兴、杜宝善和杜宝旺，都是著名的马胡子或坐地分脏的寨主。杜立三的母亲，能说善道，经常周旋于各匪绺之间，为他们排难解忧，是各匪公认的干妈妈。杜宝兴父辈都是被官府拿获斩首示众的。杜立三凭着他的恶势力，在青麻坎这块土地上，霸占了上等良田800余亩，所有居民都由他来“保护”，外地匪帮不得动一草一木；有到青麻坎来拜会他的，必杀猪宰羊，招待倍至，但不能在他家落脚。在那个年头，凡是辽阳、海城、新民、广宁一带的匪帮头目，没有不到杜立三所设“天意大营”来拜见杜寨主的。
杜立三不喝酒，不赌钱，不吸鸦片烟。他最爱枪马。只要谁家有好马好枪，他必千方百计得来。各小股匪帮所送的礼品，也以好马好枪为限。他尤精于选马，善于骑乘，还耍得一手好枪法。他拥有200多匹精良健壮的好马，分成青、黄、红、白4队，每队一色，马头马尾和马鬃也均扎以各色丝绸条子为标饰。
杜立三中等身材，紫红脸，满脸杀气，望之令人生畏。他和他的贴身崽子一样装束，头上扎着紫红色头巾，脑后垂着一尺多长的紫红飘带，身穿紫红宁绸上衣，蓝缎裤子，脚着青缎靴，携带两柄最好的手枪和一支毛瑟大枪。每次出行，杜立三骑着一匹高头大马，总是身先匪众，跑在最前头。他的匪众，每10人分为一小队，有一小队长。
杜立三训练骑术，极为严厉，专讲横越沟壕，穿林涉水。在青纱帐起后，他们不循道路，纵横驰骋，践踏禾稼。杜有一匹跑得最快而又最不驯服的马，名叫“青燕子”，别人不敢上鞍，只有他才能驾驭。
杜立三心黑手辣，不但地方上老百姓闻名丧胆，就是和他打过交道的匪首，亦无不畏惧。他17岁时，单人到辽河岸上，用红布缠起一把木头饭勺子，形似土造手枪，威胁上水船只，一天之内，劫了16只由营口回航的粮船。那时候，辽河两岸出产的粮，多半靠水运到营口去卖，回航买杂货。杜立三限令每只船，放下“买路钱”，船家或多或少放下银元或元宝，才准解缆上行。
张作霖没有就抚之前，仗恃人马比杜立三多，曾缴过杜立三一小股匪徒的枪支，因而触怒了杜立三。杜立三自恃强悍，与对方打杀。结果，张作霖失败逃走，杜立三放马穷追，由辽阳界追到镇安县十七户。经人出面调解，两人结金兰之好，但张作霖内心已对杜埋下不两立根苗。
杜立三生性狠毒，杀人不眨眼。他的父亲杜宝增在一次抢劫后因官兵跟踪捕拿，隐匿在附近民户中。他的叔父杜宝兴被逼，供出下落杜宝增因而被捉杀头。那时杜立三年纪尚小。光绪二十七年，杜立三为二老婆杜凤扶正办喜事，十分热闹。杜立三的母亲在高兴中叹了口气说：“要是你爹活着也跟着享福了，你爹死是你三叔一句话。”杜立三听了，很长时间没有吱声。他母亲微有察觉，就把话题转到别的上去了。过了几天，杜立三带着打手，乘马直去杜宝兴家。杜宝兴问他吃饭没有。话音刚落，杜立三掏出手枪喝道：“你要吃饭到阴间去吃吧！”说罢一挥手，四五个人一拥而上，将杜宝兴和他的儿子一起捆绑，带到村外坝头上。父子俩均被杜宝兴打死。
光绪二十八年六月的一天，杜立三听到“青燕子”病了。他出去一看，这匹心爱的马病的不轻，立刻派人找兽医治疗。下午兽医到来，杜立三指着“青燕子”说：“这匹马你能治好吧？如果能治好，我封你为兽医官。”那个兽医听了，说：“我能治好。”不料药量用的过大，没到一个小时马死了。杜立三怒火上升，掏出手枪要打兽医。兽医抬腿往外跑，被外边的喽罗开枪给打死了。
光绪二十九年到三十年的两年期间，正是杜立三的势力扩张和发展的期间。他自称为“马上皇帝”，在他盘踞的地方，随便封官许愿，群众见他称之为“杜大人”，这就更刺激了他横行霸道掠夺民财的野心。日俄战后，杜立三余党尚有数百人，在辽西一带盘踞，掠夺民财，霸占民女，案件层出不穷，海城县、辽中县接呈状十数张。光绪三十三年，东三省总督徐世昌密派发审处委员殷鸿寿，会同右路巡防统领张作霖相机擒拿杜立三，就地正法。
经再三研究，决定用计擒之策。光绪三十三年四月二十六日，张作霖以结义兄弟关系，派专人到青麻坎，向杜立三贺喜，说奉天总督府派委员来向他招抚，给他的名义比自已还高，请他速来新民晋见委员，以便筹备一切，一同晋省。
最终，在高官厚禄利诱之下，他不顾母亲兄弟的反对，决定前往。去之前，他布下好几道防线，一旦有难，进可攻，退可守。岂料，张作霖做的准备，比他更足，早已布下天罗地网。杜立三一干匪众，行到新民府城郊外，张作霖派人前去迎接，引至招待处。不多时张作霖便衣简从，只带两名护卫，与杜共进午餐，频频举杯，庆贺杜立三这次晋省，一帆风顺，升官耀祖。随杜立三同行的13名护卫，经招待处大酒大肉尽情招待，皆大欢喜。
饭后，张作霖同杜立三策马到殷委员处拜会。杜立三这时只好带两个护卫随行，其余人留在招待处等候。谈话结束，送走杜立三时，杜跨出门，转身请殷委员“留步”。话未说完，有人从背后伸过手来，将他抱住。杜知不妙，边骂边拔枪反抗，但两手已被人压住，同时又上来几个壮汉，将他按倒在地，摘下手枪，捆绑起来。当杜立三叫骂时，留在外屋的两个护卫听到，拔出手枪射击，不料被早已布置好的监视兵一并被擒。杜立三3人于当日晚在大营西边被处死。
热门跟贴