相对于直-9/19的4吨级，直-10 的6吨级，就国内直升机来说，直-8的13吨级，算是一型较大的机型了，其原型机是90年代引进法国的SA321直升机。

由于直-8机体较大，且易操控、飞行性能好、有一定的功率储备，使用寿命长，使用维护方便，特别是应急时可在水面起降的特点，因此，昌河对于直-8的改进就没有停止过。

就直-8而言，与其说是华丽转身，倒不如说在没有更好机型，特别是在缺乏性能优异的航空发动机的背景下，只能以直-8为母版加以提升和改造，对军工来说可谓小步快跑，而非跳跃式发展。

因此，在摸透直-8性能的基础上，昌河引进了加拿大普惠公司最大功率接近2000马力的PT6B-67A发动机，赋予了直-8更大的输出功率，于是，就有了海军型的直-8A运输直升机。

直-8A，比原先纯海军用的直-8的使用范围更广泛了，主要运用陆军航空兵部队，让陆军插上了翅膀，提高了陆军的机动作战能力；但装备数量却有限，主要的原因是无法飞上青藏高原，只能在海拨3000米以下的机场起降。

直-18，又称“直-8大改”，不出意外的话，应该是直-8的终极改进型，采用了许多新技术和新工艺，主旋翼和尾桨改为复合材料，更换了新型大功率发动机，最大航程可达1000公里，具备强大的运输能力。

直-18A运输型，可搭载30多名全副武装的突击队员，在陆军试用验证时，飞出了9000米的新高度，成功飞越珠穆朗玛峰，现已装备第83集团军某空中突击旅（陆航旅）。

直-18F反潜型，由于体形是直-9的两倍，因此能携带雷达、探测声呐、自导鱼雷、深水炸弹、声呐浮标及操作人员，提高了海军的搜攻潜能力，最大航程达到了惊人的1000公里，数倍于直-9C反潜直升机的航程。

但由于直-18拥有长达19米的旋翼，以及23米长的机身，不便在我海军驱逐舰特别是护卫舰上使用，只能在体形较大的航母上服役。

直-18J舰载预警机，取消了天线伺服运动系统，机载警戒雷达的电子扫描速度快，可在数秒钟内完成对多个目标的同时、跟踪和识别；而且抗干扰能力强，具备电子战能力，能对海空的威胁及时报警，发出有效的目标告警信息。

具备对隐形目标、低空目标和小型目标的探测和识别能力，足以承担起对海空范围内目标的警戒探测和监视任务，引导防空导弹对来袭的空中目标实施有效拦截，引导反舰导弹对超视距目标进行毁灭性打击，从而有力的增强了我航母编队的作战能力。

目前，直-18J舰载预警直升机装备在我海军辽宁号和山东号航母上，作为我海军在固定翼空警-600预警机服役前，负责撑起航母作战群的空中保护伞，与我海军装备的预警指挥机和舰载综合探测系统形成合力，构筑起近中远程海空多维立体的预警体系。

此外，直-8的改型还有直8J舰载运输机、用于空军及海航、陆航的救护援助的直-8F、海军专用搜救型直-8S、空军搜救型直-8K、武警直-8WJS森林灭火型，但这型机型都是非主流型号，且建造数量也非常有限。