公元前221年，秦始皇完成中国的统一，开始大规模对匈奴作战，可惜秦朝太短命，匈奴被短暂打压之后依然活蹦乱跳。

汉朝统一之后直到汉武帝时才有能力再次北征匈奴，卫青、霍去病将匈奴打残，这个结果的实现造成了国家财政空虚，而当时汉武帝不仅仅对匈奴用兵，南边和东南边也在用兵，打仗本质上打的是钱，而连年用兵再富裕的国家也撑不了。
为了解决财政问题，汉武帝在全国征召人才，希望有人能解决钱的问题。
此时有人提出将盐铁官营，推行几年国家财政确实收获不错，可是政策实行的不到位，出现诸多问题，桑弘羊在关键时刻出任国家财政部长。
他将原来的松散盐铁官营系统进行改造，在全国设立行政机关，全面掌控盐铁，由国家专卖，将原本由私人控制的资源收归国有，原来的盐铁商人瞬间没了活路。
桑弘羊算是创立了中国第一个国营企业，垄断的利润促使后面历朝历代都没有放弃这个政策，直到现在，盐业还是国营。
这个政策从它出现开始就被视为一个很坏的制度，被认为与民争利，然而汉朝的商人们显然小看了桑弘羊，他后续的政策直接将工商业者打击的哀鸿遍野。
随后桑弘羊推行张汤捣鼓出来的算缗，一时间全国各地破产的工商业者不计其数，国家在此过程中赚的盆满钵满，这仍然不是最后的黄昏。
接着桑弘羊又把酒类专营，全国各地的酒类从业者被纳入控制范围，利润又被国家抽走，在汉朝重农抑商的政策下本来大家就很辛苦，如此一来，工商业就像步入了世界末日。
桑弘羊同时主持推行徙民实边政策将许多人迁往边疆屯垦戍边。

正是靠着这些措施汉武帝才得以将就着完成他的大业，即便如此，当霍去病带着投降而来的匈奴浑邪王归来的时候，国家财政还是难以支撑，因此对外用兵时常遭到大臣的反对。
汉承秦制，最初市场上用的钱币还和秦朝的一样，国家没有专门的铸币局，当时有邓通铸造的“邓氏钱”和吴王刘濞所铸的钱，民间私遭的钱更是各式各样分量不一，所有钱币通行，造成经济混乱。
桑弘羊建议汉武帝禁止私人铸造钱币，改由中央铸造五铢钱，废除此前乱七八糟的钱币，国家控制市场的力量越来越大。
为了平抑物价，桑弘羊实行平准政策，由国家进行实际干预，将物价控制在一定范围内，禁止奸商哄抬物价，国家权力干预市场从汉代开始，直到现在。

他的某些政策一直沿用到现在，和王莽一样他像一个从现代穿越回去的人，只不过王莽搞的是政治文化变革，而他搞的是经济改革，王莽失败了，桑弘羊赢了。
尽管桑弘羊的名声很烂，许多人把他和商鞅绑在一起，认为他们都是王八蛋，现实情况是人们一边骂着他们一边用着他们创造的制度，是不是很可笑。