在拥有了坦克的时候，日本陆军也算是鸟枪换炮，从原来的只能执行步兵进攻和骑兵进攻，一下子跃升到可以进行步坦协同。这对于曾经只能靠步兵的血肉之躯进攻阵地的日军来说，可以说是质的飞跃。然而随着坦克的发展，日本原有的八九式乙型中战车逐渐落后于时代，日本也必须进行坦克的更新换代。就是在这种情况下，日本开始了新一轮的坦克升级工作，以期制造新的主力中型坦克。

一、九七式中战车

在1936年，日本将新的中型坦克开发搬上了日程。毕竟此时“八九式”中战车的已经略显过时，不开发新的是不行的。对于新的中型坦克开发，日本有颇多的期望，考虑了焊接工艺的运用，倾斜装甲以加强防御，以及让坦克拥有更快的速度。不过在考虑了当时的路面环境，其作战范围内的桥梁坚固度等问题，所以新的中型坦克在装甲厚度和坦克时速之间，必须做出一个选择。最终日本陆军决定，制造两辆不同的样车进行比较，以决定最后的研发方向。

三菱重工的一号样车侧重防御，重量为15吨，拥有双人炮塔。而陆军兵工厂的二号样车则偏重速度，重量为10吨，炮塔与过去无异。在测试中，两辆样车均有良好表现，不过明显一号样车要更为优势。一号样车虽然超重五吨，但是时速上并没有多少降低。这是因为其配备了一台十二缸风冷发动机，能够提供125千瓦的动力。在这台强劲的发动机的带动下，这台战斗全重15吨的坦克可以跑出每小时38公里的时速。这一点上，重量更轻的二号样车虽然也能达到这个速度，却未免要在其它方面差了一截。

所谓差了一截，自然是差在了装甲防护上。相比于10吨重的二号样车，15吨重的一号样车则显得防御力惊人。其采用的装甲板是更为成熟的表面渗碳装甲，坚固度要比传统的钢制装甲更为坚固。车体正面装甲和炮塔正面装甲以及侧面装甲厚度均为25毫米厚，其余部分皆为20毫米厚。这样的防护水平，放在1936年的日本绝对算得上是中型坦克。

事实上，就算是同时期德国开发的Ⅲ号中型坦克，在A型至C型的三个型号里，其装甲也就是15毫米。因此三菱重工的一号样车确实已经算得上是当时合格的中型坦克，只不过在工艺上使用的多是铆接而非Ⅲ号中型坦克的焊接罢了。

当然了，在火力这一方面，一号样车的表现并不好。其装备火炮是日本的九七式五厘七战车炮，口径为57毫米，倍径为18.4，在发射九二式穿甲弹时初速可达到每秒349米，能够在350米外击穿25毫米厚的装甲板。当然了，它的主要业务还是掩护步兵，所以它的57毫米火炮主要发射的还是榴弹，配备的九零式榴弹内有250克炸药，在攻击步兵上颇有效果。在经过测试后，一号样车的综合性能战胜了二号样车，日本陆军表示验收合格后，三菱重工的一号样车就被日本陆军正式入役，也就是后来的“九七式”中战车。

二、九七式改中战车

尽管说“九七式”中战车的表现让日本陆军颇为满意，但当时的整体环境却并不是日本陆军想的那么乐观。此时已经濒临欧战爆发，各国坦克设计均开始迅猛发展。比如说德国的Ⅲ号中型坦克在1938年推出的Ⅲ号D型，其装甲厚度已经增加到了30毫米。而相较之下，“九七式”中战车虽然有25毫米的厚度，但却是一个铆接结构，这就不免让其性能大打折扣。不过在生产之初，日本人却还没意识到这个问题的严重性。这是因为在中国战场上，日本的“九七式”中型坦克虽然也被中国军队用37毫米反坦克炮击毁过一些，可是这些37毫米反坦克炮数量太少，难以对其造成根本上的威胁。

然而诺门罕战役却完全不同，日本陆军的安岗坦克支队遭遇苏联的装甲部队，并且爆发了战斗。虽然说就战果来说，在双方的几次冲突里，安岗坦克支队取得了优势，可是对于整体战局而言于事无补。而且当时日军配备的“八九式乙型”中战车和“九七式”中战车，在与苏军的BT系列快速坦克和T-26中型坦克的交锋里并没有占据优势，在500米距离上，双方都是处在互相击毁的状态，就算是“九七式”中战车也不例外。而如果遭遇了苏军的45毫米反坦克炮的话，那么在一千米距离内，“九七式”中战车也会被摧毁。

而在对从泰国弄来的美制M3中型坦克的测试里，日军则遇到了更为尴尬的局面。在面对M3中型坦克时，“九七式”中战车即便是在近距离也不能打穿M3中型坦克的侧面装甲，这不免让“九七式”中战车在战斗里陷入了不利局面。迫于无奈，只能使用榴弹进行曲射，攻击M3中型坦克薄弱的顶部装甲才有可能将其击毁。这个情况让日本倍感不利，因为日本是计划采取南进方案，向东南亚和太平洋方向发动进攻，这就势必会和美国开战。然而现在面对美国的M3中型坦克如此吃力，这就不免让日本倍感挫折与失望。

为了挽回机房的装甲劣势，日本方面开始了对“九七式”中战车的升级。原本计划是打算制造一款长倍径的56毫米火炮，在不削弱对步兵的支援能力的前提下，对“九七式”中战车的反坦克能力做一个提升。不过这一方案最终被驳回，转而采用了日本新研发的一式47毫米反坦克炮。当然了，“九七式”中战车的炮塔难以容纳完整的一式47毫米反坦克炮，因此装备在“九七式改”中战车上转而采用的是将倍径略微缩短的一式47毫米战车炮。这种反坦克炮大体和德国的50毫米L60倍径反坦克炮相当，在中口径反坦克炮里也算是精品，暂时算是解了日本的燃眉之急。

三、一式中战车

在1941年，预订展开南进方案，向英美进攻的日本开始研发新的中型坦克，其目的是为了取代已经略显落后的“九七式”中战车和“九七式改”中战车。依照日本对武器的命名习惯，该战车以神武纪年法2601年而被称为“一式”中战车。1941年8月，全尺寸木制模型完成，9月份，第一辆原型车完成。不过，此后日本在进攻东南亚和太平洋群岛时胜利频频，这就让日本陆军有些飘飘然。受此影响，一式中战车的研发工作也就被暂缓了下来。

然而，到了1943年，日本的优势变为了劣势，日本陆军也面临了巨大的失败。日本陆军发现他们在战场上的对手已经不是M3中型坦克，而是越来越多的M4中型坦克。在M4中型坦克和M3中型坦克组成的洪流面前，日本陆军的“九七式”中战车和“九七式改”中战车毫无优势，几乎沦为了废铁。面对这种危局，日本陆军急忙下令加快“一式”中战车的研发，并在1943年6月完成了“一式”中战车的测试和改进工作。

如果单单从外观来看，“一式”中战车和“九七式改”中战车的外型区别很小。然而就实际情况而言，两者的区别非常大。首先来说，坦克工艺上就有很大区别，“九七式”中战车和“九七式”改中战车大部分使用了铆接结构，而“一式”中战车则多采用了焊接结构，这让整车结构强度大幅度提升。另外车体正面和炮塔正面的装甲厚度有显著提升，“一式”中战车从25毫米提升到了50毫米，整车的战斗全重也上升到了17.2吨。

动力方面，新设计的百式12缸柴油发动机可以提供240马力，这让“一式”中战车的时速可以提升到每小时44公里。另外炮塔也做了改进，从过去的双人炮塔变为了三人炮塔，设置了专门的装填手，以减轻车长负担。然而在关键的火力配置上，“一式”中战车仍旧采用了“九七式改”中战车配置的一式47毫米战车炮。虽然说该一式47毫米战车炮在中口径战车炮里有较大优势，初速为每秒810米。但是在1943年这种中型坦克的主炮口径普遍为75毫米以上口径的年代，“一式”中战车的反坦克能力不免已经落后。

结语

饶是如此，没有选择的日本陆军还是生产了170辆一式中战车。如果和“九七式改”中战车相比，“一式”中战车有较大的改进。然而其落后的火力，却让其仍旧是一个落后于时代差的产物。面对越来越多的M4中型坦克，这些“一式”中战车的命运不比它的前辈“九七式”中战车和“九七式改”中战车好多少。“一式”中战车在战场上仅能在近距离交战，或是通过设伏攻击M4中型坦克侧面的方式，才能够击毁M4中型坦克。面对“一式”中战车的不堪大用，落后于时代的情况，日本陆军不得不考虑开展新一代中型坦克的研发，而这就是另一个悲催的故事了。

参考文献：《日本陆军兴亡史》

《第二次世界大战日本军兵器》