在中国古代，中原王朝最大的敌人历来都来自于北方的草原民族，对外战争的主要对象都是他们，直至晚清时变成世界列强。东周因犬戎的袭扰迁都，秦始皇修筑长城抵御匈奴，汉武帝多次劳师远征，都是为了躲避和消除北方草原民族带来的威胁，以及争夺更多的安全区域和生存权，晋朝、宋朝、明朝还都因抵抗不了北方敌人的入侵而亡国。

不管是强汉还是弱宋，历史上的各个王朝都和北方的草原民族有过大规模的战争，战争当然有胜有败，在卫青、霍去病逐鹿漠北草原，陈汤豪言“犯强汉者，虽远必诛”，李靖奇袭阴山擒拿突厥可汗，徐达“驱逐胡虏，恢复中华”的光辉下，也有隋炀帝、唐太宗的屡伐高句丽之败，高仙芝的怛罗斯之败，宋朝开国之初的收复燕云十六州失败等等阴影。

胜利是值得欢呼的，可失败也要承受失败的代价，隋炀帝三征高句丽失败直接导致隋朝的分崩离析，高仙芝的怛罗斯之败让唐朝彻底退出了对西域的掌控和争夺，宋初的收复燕云十六州失败让宋朝自建立以后就在战略上失去先手，明朝在“萨尔浒之战”时的失败让后金崛起，在这些古代中原王朝对外战争失利的战例中，最大的一次失利应该是隋朝时的隋炀帝三征高句丽。

隋朝的隋炀帝时期，隋炀帝为了彰显功绩，也或许是为了借机清除门阀世家的武力威胁，在北边的突厥和契丹等民族已经对隋朝臣服的情况下，把目光看向了远在朝鲜半岛的高句丽王国，当时，因为对内扶持科举、打击关陇贵族、修筑大运河等，隋炀帝杨广已经得罪了几乎社会上的所有阶层，从贵族到平民都开始对隋炀帝的统治不满。

但隋炀帝试图通过对外战争来消除这种不满，借此达到一定的政治目的，也为了证明他比父亲隋文帝杨坚更能干（隋文帝也曾两次讨伐高句丽，但均告失败），在隋朝内部矛盾依旧紧张的情况下，从大业八年起至大业十年的连续三年中，三次亲自率领举国精锐讨伐高句丽，理由是高句丽王不入朝进贡，且勾结契丹危害隋朝的边境安全。

隋朝虽然相比起高句丽是庞然大物，但东北地区严酷的天气和漫长的补给线却是隋朝军队不可战胜的，结果是隋炀帝三次亲征高句丽都大败而回，隋朝军队包括后勤民夫在这三次战争中的伤亡数以百万计，大量军需物资被白白的消耗掉，隋朝的国力和隋炀帝的威望都受到严重打击，对于隋朝来说，更严重的是激化了国内的各种矛盾，从平民到贵族都开始发动针对隋朝的起义。

隋炀帝第一次亲征高句丽时，就因为要大量征发民夫和粮食，催生了好多地区的农民起义，一首《无向辽东浪死歌》在底层人民中流传，号召大家不要去辽东送死，歌中明白的表示去辽东还不如造反，造反没准还能有条活路。这些农民起义虽然还不能对隋朝的统治有大的威胁，但却让在高句丽征战的隋军的补给受到了严重的影响，也给其他试图反抗隋炀帝统治的人做了榜样。

到隋炀帝第二次亲征高句丽时，隋朝内部的贵族阶级也开始了推翻隋炀帝的行动，以杨玄感、李密为代表的部分贵族组织起来了更大规模的反隋起义，这次起义最后是失败了，可隋炀帝的亲征也被迫终止，根据《资治通鉴》中的记载，不但苦心准备的战争无功而返不说，大量的物资、粮食都丢弃在战场上，让高句丽赚了个饱：

庚午，夜二更，帝密召诸将，使引军还，军资、器械、攻具，积如丘山，营垒、帐幕、案堵不动，皆弃之而去。众心汹惧，无复部分，诸道分散。

就是在这种反复折腾中，隋炀帝的三次亲征高句丽仅仅只是换来了高句丽王的请降，未能得到其他任何实际上的利益，反而让隋朝国内的各种大起义越演越烈，并且，因为征讨高句丽的失败让本来就蠢蠢欲动的突厥看穿了隋朝的虚弱，在大业十一年隋炀帝巡视边关时出兵雁门，差点把隋炀帝活捉，给了骄傲的隋炀帝一记重锤。

三征高句丽的失败直接将隋炀帝的信心打击殆尽，立志要让自己的功绩远超前代帝王的隋炀帝至此从雄心勃勃变得意志消沉，从突厥军队的围困中逃脱出来的隋炀帝在第二年就跑到遥远的南方，将隋朝两个最大的政治中心大兴（长安）和洛阳以及北方所有的政务全交给孙子管理，自己做了逃兵，相当于放弃了政权。

没了隋炀帝坐镇的北方也就彻底失控，他的表弟唐国公李渊在太原趁势而起，举兵进入关中，再之后逐步扫平群雄，取代隋朝建立唐朝。隋炀帝三征高句丽应该是隋朝灭亡的直接原因，对内让国内的矛盾深化，对外导致本已臣服的草原民族反抗之心大增，就连隋炀帝本人也丧失掉了治国的信心，从三征高句丽的战争结果和对隋朝的影响来看，可以算是中国古代对外战争最大的一次失利。