公元1616年，明朝万历44年正月，爱新觉罗·努尔哈赤在赫图哈拉称汗，建立大金，改元年号天命，此年已经58岁。称汗预示着努尔哈赤不甘心偏安一隅，逐渐把战略重点从原先统一女真诸部转移到反明上。 三年后，努尔哈赤正式发布“七大恨”檄文，起兵反明，和大明彻底对立。七大恨除了第一恨是真的，其他的恨均是为方针战略指路，努尔哈赤在发布此文的第二天，就迫不及待的挥军西进，第三天就拿下了大明辽东重镇抚顺，游击将军李永芳率领三千人投降，开了汉人投降和卖命的先河。游击将军只是小职位，在大明里一抓到处都是一大把，为了拉拢汉将，努尔哈赤还把自己的孙女下嫁给李永芳。 攻克了抚顺七天以后，明朝再次派出驰援抚顺的广宁总兵和他的部下没能创造改变明朝历史性的时刻，全部被围歼，生还者仅12人。朝野震惊，万历皇帝倒是没慌，星星之火，撒泡尿就浇灭了，就算是被蚊子咬了一口也没什么，万历却忘了，星星之火照样可以燎原，蚊子照样可以咬死人。

1619年，万历47年二月，万历把准备讨伐努尔哈赤的事情全都安排妥当，顺便提一句万历三大征都是靠这位皇帝才获得胜利，这次他有自信让这战役变成万历四大征，可惜，事与愿违，老天眷顾他已经够了，该轮到眷顾另外一个幸运儿——努尔哈赤。 萨尔浒战役开始，以肃杀开头，却以悲剧结尾。明军最高统帅杨镐资历深，见识广，可以说是官场上的老油条，资历深不代表会打仗，见识广不等于能知己知彼，官场上的老油条到了战场照样会碎了。戚继光死了，李成梁老了，李如松没了，麻贵邓子龙也走了，只能说万历气数已尽，没事的时候他们争先恐后在舞台上各领风骚，等出大事了，人人却都挂了。遍看整个朝廷，说得出拿得出手只有这个杨镐了，让他试试力挽狂澜。出征之前的誓师大会，就像南明的隆武皇帝继位情形相仿，当时狂风卷起，吹断了旗帜，并视为不祥之兆，其实是天空中的两个冷空气相互碰撞缠绕才会产生狂风，只是运气不好。同样如此，杨镐在誓师之前，根本没有好好检查屠牛刀和槊，屠牛刀没开刃，再三再四割不断牛脖子，一场大会都被牛的乱蹦乱动搅了兴致。驰马试槊是这种典礼中必有的古老节目，谁知舞起来这槊居然槊头在已经烂掉的槊杆上折断坠地。这也罢了，毕竟是仪式上的东西，过过场就结束了，下面就开始部署了。 首先，大明号称调集了47万全国精锐部队，实际上是14万左右，对付努尔哈赤6万兵马人数上绝对占有优势。杨镐兵分四路，很多人都在骂杨镐是蠢货，集中兵力歼灭敌人总比分散四个队伍围攻努尔哈赤强得多，只是看客在旁边看人挑担不吃力。萨尔浒是什么地方，不是一马平川的广阔大地，那里的地形很复杂，弯弯绕绕，来个双方正面大比拼是不方便的，努尔哈赤没这么傻，就凭他说“凭尔几路来，我只一路去”，这话说出来也有一定的底气，那就是太熟悉萨尔浒的地理优势，相当于打游击队放黑枪。杨镐这么考虑，先分一支队伍去引诱，把努尔哈赤引出来，缠着他，然后再把另外三支队伍全部叫到努尔哈赤那，一举歼灭。 可惜想法是好的，但没有实行性也是个空想，就拿手下的四大护法来说，杜松，马林，刘綎，李如柏。个个是什么呢？骄兵悍将，都是狠得不得了的角色，谁会服谁啊。都想自己占着不世功勋，谁鸟杨镐啊？ 萨尔浒之战只延续了三天，仅仅三天，就让四大名将全军覆没。 三月一日，杜松于漫天大雪之中，饮酒赏雪，喝完了看好了，乘着酒兴渡过寒冷刺骨的冰河，后面的大批带着辎重的部队留在萨尔浒山下待着，自己带着轻骑去仰攻吉林崖，当日晨，努尔哈赤率军从赫图阿拉出发，下午就到了萨尔浒山，兵分两路，把山下的大部队和山上的杜松隔开，断绝联系，大部队由六旗兵马约4.5万人吃掉，剩下的两旗兵马由自己带领，去夹攻杜松部，下雪，所带的武器受潮了，无法使用，约2万多的大部队很快就全军覆没，六旗兵马转回头和努尔哈赤的两旗兵马合为一体，围攻杜松所部，杜松死战，无果，力战而死。 同样是三月一日，马林所部到了尚间崖，分三个部队扎营，扎成品字型，首尾呼应，晚上，马林的侦察兵报告马林说，杜松在吉林崖苦战，快完了。马林说不管，按兵不动，坐视其败。 三月二日，努尔哈赤率领得胜之师来到了尚间崖下，他先割掉马林大本部和一个犄角的联系，然后全力打这个犄角，本来三个相互呼应的犄角却谁也不理谁，马林这样不理自己的同事也就罢了，连自己手下得到威胁也无动于衷，结果只是各个击破去见阎王。 三月三日，努尔哈赤下令宰杀牛羊以犒劳八期。 三月四日中午，努尔哈赤和八旗军都休整好了开始集结，对刘綎部展开了进攻，在阿卜达里山冈上进行了一场激战，战斗持续了一个下午和整个夜晚，刘綎挥舞着他所擅长的大刀，战至最后一人，才精疲力竭，恨恨战死。跟在明军后面的朝鲜部队，亲眼目睹明军战死的惨状，毫无斗志，缴械投降。最后一个李如柏，因为他是努尔哈赤的弟弟的女婿，想也不用想，就这样眼睁睁的看着努尔哈赤大杀四方，自己带着自己的部下，拍拍屁股溜之大吉。战后，努尔哈赤占据了战略主动的地位，正式崛起，改变了辽东的格局，使得双方力量对比发生了根本性的转折，此后后金采取主动出击的方针，大明帝国进入了全面苟延残喘的防守之中。

萨尔浒大战，成就了少数人的赫赫功名，但多数的连名字都没有留下来的人，却埋在了荒野之中，一将功成万骨枯，谁能记得他们呢？萨尔浒之战也给努尔哈赤的发展起到关键转折，开始建设自己的中央政权，虽然这个政权的大致格局太简陋粗疏，却有进有退，生机勃勃，有点政府的样子了，可以制定法律，管理国家了。开启与明朝帝国在关外分庭抗争的局面。