史称炀帝“靡有定居”，在位12年，居京不足1年，而到处巡游却占了11年。他曾北出长城，西巡张掖，南游江都。

隋炀帝不像有些帝王那样，专一贪恋京师，不愿离开一步。他生性好动，享乐游玩的兴趣要经常变换，即位的第一年，就坐船去游江都，第二年四月才回到洛阳。大业三年又北巡榆林，至突厥启民可汗帐。大业四年，又到五原，出长城巡行到塞外。大业五年，西行到张掖，接见许多西域的使者。大业六年，再游江都。大业七年到十年，三次亲征高丽。大业十一年，又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门。解围回来的第二年，又三游江都。直至灭亡，几乎是马不停蹄地到处巡游。

大业元年（公元605年）秋，炀帝率20万人从通济渠去风景秀丽的江都（今江苏扬州）巡幸。炀帝携皇后、嫉妃、贵戚、朝官及僧道从洛阳乘船南下，自己和后妃乘坐长200尺、高4层的龙舟，龙舟内设宫殿和朝堂，中间2层的房间全用金玉装饰，另外还有高3层的水殿9艘。其他人分乘各色船只，总计五千二百多艘。船头船尾相接，有200里长，仅拉纤壮夫就有8万多人，还有大队骑兵夹岸护送，盛况空前。船上的人饮酒享乐，到了夜晚，更是灯火通明，鼓乐之声闻于数里之外。沿途500里内的百姓，都被迫贡献珍贵食品，吃不完的，就在出发前埋掉。巡游队伍所过之处，像煌虫一样，把沿途百姓刮得精光，许多郡县甚至强迫农民预交几年的租金，以致百姓倾家荡产。

第二年三月，炀帝由江都回洛阳，水路威风够了，这次又要改乘陆路，当然更不能失去这位天子的威容。于是，2月间便命吏部尚书牛弘等议定陆路的舆服、仪卫制度，命太府少卿何稠负责营造，送往江都。何稠为了讨好炀帝，博览图集，参会古今，精心构思。皇帝的服饰上画上日、月、星、辰，3.6万人仪仗。所用骨角、齿牙、羽毛等物，都从民间征取。百姓为了交差，水陆飞禽走兽凡有用的，几乎捕杀殆尽。从民间榨取到这些材料后，役使工匠10万多人，用金银钱帛巨亿计。这些仪仗送到江都后，炀帝每出行，前呼后拥，羽仪填街满路，连绵二十余里。4月，炀帝便耀武扬威地回到了洛阳。

可见，隋炀帝一人出行，几乎是普天下的人民为他准备行装，供奉食物。像这样大规模的游江都，共有3次。第三次游江都时，由于杨玄感起兵，将龙舟水殿全部烧毁，这时各地的农民起义已风起云涌，这个暴君仍下令重造，而且规模更加庞大。一路上各地方官竞相苛剥百姓向炀帝贡献，以求得升迁。致使百姓剥树皮，采树叶，持野草，或者煮土而食，乃至人自相食，炀帝的游幸，给人民带来了何等的灾难和负担。

到其他地方巡游，不仅不比游江都有丝毫逊色，还要改换口味，翻新花样。他北巡时，又有一番排场，凿太行山通驰道于并州，又于榆林至涿郡修长3000里，宽百步的御道，甚至让突厥启民可汗亲自为其割除庭草。又命字文恺造可容数百人，下施轮轴，可以行走的飞行殿，又造周围两千余步的行城，以木板蒙上布缦为城墙，城楼、望楼等一应俱全。随行甲士50万，旗旗辐重，千里不绝。

隋炀帝几乎是在这仪仗千里，靡费资财，倾动天下的巡游中，度完了他做皇帝的时光。他还自以为得意，讥笑那些涂脂粉，坐深宫的南朝江东帝王不能到各地与百姓相见。其实百姓付出的代价不知要比他老老实实待在京师享乐大了多少倍。隋炀帝每次出游不知浪费多少民脂民膏，其中尤以南游江都为甚。人民忍无可忍，再也生活不下去了，于是纷纷起义，反抗隋王朝的残暴统治，隋炀帝第3次的江都之游，便成了他的死亡之旅。

隋炀帝第三次到了江都以后，荒淫益甚，叫王世充挑选江淮美女，送到宫中，共有一百多房，终日醉酒狂饮，唯恐不足。但是天下危乱，他也忧惧不安，常对萧后谈论人们要推翻他的传闻，还经常拿着镜子自照，对萧后说：“好头颈，谁当研之！”此时，隋炀帝无心北还，想定都丹阳（今南京）。从驾士兵大多是关中人，久别乡里，私下里想逃归，并且逃亡不止。

后来，宇文智和宇文化及等人带兵入宫杀了隋炀帝，隋炀帝死后连个像样的棺材也没捞着。由萧后和宫人拆床板做了一个小棺材，就草草埋葬了，没有举国致衰的丧礼，也没有高大的陵寝，甚至也不敢选择一块葬身之地公开埋葬，而是偷偷地葬在江都官的流珠堂下。