众所周知，在封建社会中，每个皇帝的作风都有其霸道的一面，凡是与自己有关的东西就只能为他一人所独有，哪怕是简单的人称代词。如今我们在大银幕和电视荧屏上看到皇帝时，总是会看到他们神气活现地张口一个“朕”，闭口一个“寡人”，或者是自称为“孤”。那么，“朕”“寡人”“孤”这些字都是什么意思呢？

首先要说的这个“朕”。“朕”字本来从“舟”部，在甲骨文中“朕”是由“舟”和双手持橹的象形字构成，意思是自己摇橹往前划。古人对于“朕”其实有很多种不同的解释。我国最早的词典《尔雅释诂》释义为：“朕，身也。”郭璞注解说：“上古贵贱皆自称朕。”换句话说，凡是有身体的活人都可以自称为“朕”，并没有高低贵贱之分。到清代，文字学家段玉裁在《说文解字注舟部》解释为：“按朕在舟部，其解当曰舟缝也。戴先生曰：舟之缝理曰朕，故札续之缝亦谓之朕。”即“朕”的本意是“缝隙”。除此之外，朕还有迹象、征兆之类的意思。

从以上的解释来看，“朕”原本并不是皇帝的专属用语。在上古时期“朕”的使用并没有严格规定。《尚书康诰》有记载：“朕心朕德惟乃知。”周公旦在这里就自称“朕”，说我的心意只有你知道。大诗人屈原也曾在《离骚》中写：“朕皇考曰伯庸。”意思是我的父亲名叫伯庸。可见，这个“朕”字是谁都可以用的。

到秦始皇登基后，他下令让文武大臣给他取尊号，丞相李斯等建议“天子自称曰朕”，秦始皇就毫不犹豫地接受了。这一事实，司马迁在《史记秦始皇本纪》中也有记载：“天子自称曰朕。”从此，“朕”字就被秦始皇一人所独霸，从而其他人都不能再用。不过，秦始皇也曾把“朕”给废除过。这是怎么一回事呢？有一天卢生骗他说：有个“真人”本领很大，能够“入水不濡，入火不爇。”秦始皇听了非常羡慕，当即表示：“吾慕真人，自谓真人，不称朕！”司马迁先生也曾记下了这件事。后来秦始皇发现自己受骗，又宣布还是归他一人用“朕”。此后，历代皇帝效仿，便也把“朕”做自称用。当然，历史上除了皇帝称朕外，也有一些例外，比如一些大权在握的皇太后、皇后也可以自称“朕”。例如《后汉书·和殇帝纪》中：“皇太后诏曰：“今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政”。只不过这种情况并不多见。

再说“寡人”和“孤”这两种称呼。中国古代的君主分为皇帝和国王，这里的国王指的是秦朝以前的国王及后来分封的诸侯国王。那么“寡人”和“孤”，就是诸侯和小国之君的自称，表示谦虚。比如《礼记曲礼下》:“庶方小侯……自称曰孤。”“诸侯…与其民言，自称曰寡人。”可是，后来堂堂大国的皇帝为何也偏爱“寡人”和“孤”，并将其作为自称呢？这就也要说到秦始皇。由于他在统一六国之前，经常使用的是“寡人”，到称“朕”以后还是很不习惯，忘不掉原先挂在嘴边的“寡人”，仍然把它作为自称。至于“孤”是何时演变为皇帝使用的，目前尚未看到确切记载。从《史记项羽本纪》的描述中看，大将章邯动说项羽“南面称孤”，与诸侯共分秦地为王，似乎没有当皇帝的打算，不说“南面称朕”，由此可以推想，皇帝用“孤”来自称，应该是在汉朝以后了。