美国发射航天飞机，为何中间火箭不点火？原来它的作用是这个

航天飞机是人类最早的可重复使用航天器，曾经完成了发射哈勃望远镜等著名任务。现在虽然它已经退役了，但它开创的部分回收理念仍没有过时，现在还有很多国家在开发和它类似的方案。有些网友在浏览它的照片时有这样的疑惑，美国的航天飞机发射时，两边的助推器都在点火，为什么中间的橙色“火箭”没有点火呢？这是因为它有别的作用。

我们平时见到的航天飞机一共有三个组成部分，分别是助推器、轨道器和外储箱。助推器就是机身两侧的两根白色圆柱，它是固体发动机，因此在发射时会产生浓密的白烟。点火时每个助推器都能产生高达1245吨的推力，提供了飞机起飞时的大部分推力，在航天飞机上升到45千米高度时耗尽燃料并脱离飞机，随后展开降落伞降落并回收。

轨道器是航天飞机的主体，就是我们最熟悉的那架带有机翼和尾翼的白色飞行器。航天飞机所有的载荷和携带人员都安放在轨道器内，任务最终由它执行。轨道器后部安装有三台液体主发动机，在起飞过程中每台主发动机能提供200吨的推力，此外还安装有小型的变轨发动机。在任务结束后，轨道器变轨进入大气层，最终滑翔到机场降落。

外储箱就是机体上的那枚巨大的橘色圆柱体，也是很多人误认为的“火箭”。它其实就是一个外挂燃料箱，负责存储提供给轨道器主发动机的燃料，自身不安装发动机，也就没有“点火”这一说。轨道器虽然体型庞大，但它的内部大部分空间都被载荷舱占据，没有足够空间安放燃料箱，因此才设计出了外储箱用来盛放燃料。

也就是说，航天飞机一共有五台发动机，除去两台助推器外，其他三台都安装在轨道器的尾部，外储箱只负责盛放燃料而已。但是从很多图片上看，在发射时轨道器似乎也没有点火，只有两台助推器在燃烧，一度让很多人误以为它一共就两台发动机。这其实是因为轨道器的主机火焰不明显罢了。

轨道器的主发动机是氢氧发动机，液氢和液氧从外储箱中输送到燃烧室后剧烈燃烧，生成大量的热和水蒸汽。因为水蒸汽本身就是无色透明的，主发动机的火焰也近乎透明，因此在助推器的浓烈白烟和火焰背景下不容易被看到。但其实，这三台发动机才是航天飞机科技含量最高的部分，特别是它的真空比冲达到了惊人的452秒，直到现在也无人能及。