在现代战争中，制空权的争夺变得越来越来重要，一旦失去制空权，那么等着你的将是敌人一顿狂红乱炸。正是因为这样，空中加油机的作用也就突显了出来，空中加油机可以在飞行过程中对其他作战飞机补充燃油的飞机，不仅可以使作战飞机增长航程，延长留空时间，而且还可以有效的增加载重，在近些年的一些局部战争中也起到非常关键的战略支援作用，被人们称为空中力量的“倍增器”。
虽然近二十年我们中国航空工业在战机的设计和研制方面取得了长足的发展，但是在在特殊机型上的短板仍然存在，尤其是空中加油机这一块，我们一直没有更多、更可靠的选择，只能在轰-6的基础上发展了轰油-6。
轰油-6于1991年首飞成功，1995年加入中国空军，轰油-6的出现虽然解决了国产加油机的有无问题，也为中国空军提供了宝贵的空中加油经验。然而从它服役起就暴露出了很多缺点，由于轰油-6是从轰-6轰炸机改装而来，受制于机体的限制，导致起飞重量低，而且载油量也少，可输送的燃油只有18吨左右，再加上采用涡喷发动机，自身油耗大，从而限制了该机空中加油能力。尤其对于进入21世纪后的中国空军，随着歼-10、歼-16、歼-20的陆续服役，轰油6那点可怜的燃油根本无法满足这些战机的燃油需求。
我们也曾从俄罗斯高价进口过伊尔78空中加油机，伊尔-78最大起飞重量190吨，可以在飞行1000公里的情况下可以为其他飞机加油65吨，在2500公里航程下，加油量将减少一半。一次可以为一架重型飞机或两架战斗机加满燃油。远超中国空军的轰油-6。但是伊尔78的数量问题制约这空军战机的远程打击能力，到现在为止中国的伊尔78数量只有5架左右，与现役的数百架的歼10、歼16、歼20比起来，根本是杯水车薪。
随着运-20的批量服役，以运－20为基础研制下一代加油机，是解决目前这种短板的唯一希望了。近日网上也出现了运-20空中加油机的图片，这表明运-20空中加油机正在加紧试飞之中，列装或指日可待。而相关的消息也显示运－20的载油量是轰油-6的3倍，而且很有可能采用硬管加油的方式，完全可以满足重型战机甚至轰炸机、预警机的空中加油需要。运油-20的出现不仅仅是承前启后的一代加油机，他的意义更是非同凡响，而中国空军的加油机荒也得到彻底扭转。
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