明朝建立之后，继承了元代的世袭制度，把全国所有的工匠分别隶属于手工部、内官监和五军都督府管辖，称作工匠和军匠。军匠从事军械生产，一切活动都按军事制度的规定进行。而工匠，则按照服役的形式的不同分轮班、住坐、存留三类。

轮班工匠，即按照规定时间应征服役。洪武十一年，朝廷规定，凡是在京工匠赴工者，月给薪水盐蔬，休工者停给，由工匠自由经营。洪武十九年，工部侍郎秦逵提出工匠服役办法，根据路程的远近，编定班次，登记薄籍，发给合同文书。匠户按规定时间到工部报到，去指定的地区服役，并免除工匠其他差役，以资补偿。朱元璋采纳了这一建议，定为制度，称为轮班。按轮班规定服役的工匠称班匠。

根据轮班制度的规定，官府有相当数目的工匠可以征调，足以满足官办手工业作坊的劳动力需要。同时，班匠三年服役一次，为期三个月，平均每年服役一个月。其余的时间，可以自己掌握，从事不同技术行业的生产活动。比起元代工匠制度对工匠的严格限制，这是一个进步。

由于轮班服役时间规定比较严格，班匠不敢失期。可是有的班匠按时服役，却常常出现无事可做的现象。因此朝廷在洪武十六年又对轮班制度作了一次改革，即打破三年一班的硬性规定，根据官府役作的简单和复杂，将所有的工匠服役班次加以调整，大体分成一年一班至五年一班等五类。收到了服役工匠无废日，居家休息工匠无废业的良好效果。

除了轮班制度外，还有存留和住坐两类。存留工匠是因特殊需要而在地方作工的工匠，直接由本地官府负责管理，不必到京师服役。而住坐工匠则全部是由民间征集调发的具有一定工艺技术的农民，服役时间为一月十天，有明确的生产定额。因此，住坐工匠比轮班的工匠劳动时间长，操作繁重。但是，总的说来，明代工匠的待遇，比元代有所提高，情况有所改善。

与元代工匠制度相比，明代的工匠制度有着许多重大改变：第一，由元代工匠制度规定的常年服役，到明代的服役有时限；第二，工匠们在非服役时间内，可以自由经营，从事自己所精通的手工业生产。这对民间手工业生产的发展，提供了一定的条件。明代工匠比元代工匠有较多的自由，有利于社会生产力的发展和提高。

到了明代中叶以后，随着封建统治者的政治压迫和经济剥削的逐步加重，加上应征服役的工匠，自筹路费，奔走道路，痛苦万状，造成了工匠的大量逃亡。所以，成化末年，就有过班匠的以银代役的事例，出现按期服役和以银代役并行的局面。

到了嘉靖四十一年，朝廷发布了轮班工匠以银代役的法令。明确规定四年一班的工匠，每人每年出银四钱五分，用以代役。这种以银代役的变化，较之前此工匠，长途跋涉应役的痛苦，确实有了很大的减轻，尤其是封建统治者对工匠的人身控制有了松弛，更有利于手工业生产力向前发展。

当然，这些情况都出现在轮班工匠中，住坐、存留工匠不在此例。然而，随着以银代役办法的实施，住坐、存留工匠的匠额也日趋缩小，这些都反映出明代工匠制度的逐步解体，同时也为清王朝废除匠籍制度创造了条件。

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