提起东北近代史就不能不提张氏父子，在东北人心目中张家父子的地位远远高于孙文，书上定义张家父子是军阀和日本势力代言人，他们的确是封建军阀，也对日本人的帮助和扶持来者不拒，但是骨子里是民族主义者，并且有绿林土匪除暴安良的正义感，所以即使拥兵自重但是始终不肯投靠日本做汉奸，维护着东北一方安定。

随着外国势力深入东北腹地、铁路的贯通和商埠的开放，东北本土势力在与外国人打交道的过程中逐渐接受了资本主义的生产生活方式，东北民族资本主义诞生，而这股势力的领导者就是张作霖，据1926年10月10日成都《民视日报》所列财产表显示，北洋时期， 71个官僚军阀要人私产总额达63000万元，而张作霖个人则独占5000万，高居榜首，张作霖拥有的土地是以百万亩计的，是东北最大的地主，此外，张作霖也是个精明的投资人、银行家和慈善家，他出资兴办实业，开矿设厂，修筑铁路，并从中获得了丰厚的利润，兴办学校，发展武备，有力地促进了东北地区的现代化进程。

张作霖先后以自己或张学良名义投资的矿厂有:八道壕煤矿、鹤岗煤矿、中兴煤矿、西安煤矿、复县复州煤矿、兴城县榆树沟煤矿、兴城富儿后沟煤矿、阜新煤矿、蛟河奶子山煤矿股份有限公司、奉复印刷石矿公司、永兴铁工厂股份有限公司、海城大岭滑石矿、集安县马宝州金矿、铁岭县东牧养正砂金矿、兴城县和凤城县的5处锰矿、岫岩县的钢玉石矿等等。张作霖投资或入股的工商企业还有:大亨铁工厂、大冶铁工厂、政记轮船股份有限公司、宁古塔发电所、恒源丝厂、肇新窑业公司、奉天纺纱厂、八王寺汽水厂、惠临火柴公司、大昌兴军衣庄、魅祥畲军衣庄、魁盛祥军衣庄、奉天东方粮栈、奉天强华公司灰铺、天津恒源纺织有限公司、中日合办兴发公司等等。张氏父子在东北类似于意大利文艺复兴时期的美第奇家族，是僭主，一百垧地算作富户，张作霖有二十万垧地；拥有一家商号算作财主，张作霖的商号遍布东三省；有一处矿厂可富甲一方，张作霖有上百个矿厂。

张学良晚年接受采访时曾与记者有一段对话：“东北老百姓一直怀念我们张家父子，因为，我张家父子从不刮地皮。”“那钱从哪里来呢？”“粮食丰收时大量收购，冬天再高价卖出去。”“那收购的资金从哪里来？”“从官银号拨用。”

张氏父子统治东北的1916-1931年短短的15年间，除了中东路和南满道沿线的日俄殖民地以外，东北其他地区的民族资本主义工商业也得到了飞速发展，尤以张作霖的大本营奉天最为突出。在此期间，东北民族资本逐步由土地和传统商业延伸到现代轻重工业、交通运输业和金融服务业。民族资本家杜仲远创办了中国首家机器制瓷工厂，并在竞争中击败了日本企业，1929年东北的辽宁迫击炮厂开始试制汽车，1931年试制成功载重1.5吨的“民生牌”卡车，并打算批量生产，此计划被九一八打断。1921年张作霖创办东北三省兵工厂，自行生产枪炮弹药，是当时中国境内实力最雄厚的兵工企业，生产的枪炮种类多、质量好，是当时唯一生产过加农炮的企业，机关枪、榴弹炮也实现了量产。此外，东北民族资本还致力于修建铁路，以同沙俄的中东路和日本的南满道竞争。东北三省兵工厂，后来日本人在此基础上建成亚洲第一大兵工厂，机器设备一万多台，员工三万余人。后来土共在此基础上建立黎明航空发动机厂。

东北自产民生牌汽车，后来日本在此基础上建立自动车株式会社，也就是今天丰田汽车的前身，1938年年产轿车3800台，卡车480辆。1925年，奉海铁路股份有限公司成立，官商合办修建奉海铁路，官股由奉天省财政厅投资，由东三省官银号支出。商股在各大银行、各地银行和各商民个人中募集。商股不足额或整个投资不足部分，由财政随时垫支，保证了筑路资金来源。公司章程明确规定：“入股者以本国籍人民为限”，公司股票为记名式有价证券，股票可在中国人之间转让，“不准转让或抵押给外国人”。1927年铁路建成，技术全部来自本土，营业里程337公里。除此之外，东北官商还修建了吉海，陶昂等十余条自主铁路，到20年代末，东北民族铁路里程已经占全国民族铁路总里程的82.3%。

随着东北民族资本主义工商业的蓬勃发展，张作霖越发财大气粗起来，他说“我初接奉天省事情的时候，奉天欠两千万外债。现在不到六年，我把这些外债都还干净了。另外还积了两千万来，拿奉天省作个比例，可见整理全中国的财政也是不准的。全国这点外债，东三省若发展起来，使使劲，只三省之力也可还清了。就现在说，只要我姓张的今天发一道命令，使人民每人摊多少公债还外债，不数日就可把钱凑齐。我不是吹，只要你对人民有信用，人民自然愿服从你。现在中国的纷乱，全是自私自利的官胡子闹的。你们看这国家，还成个国家样子吗？一个孙大炮天天嚷北伐，吴佩孚这个大英雄，起先天天讲民意，现在跑到湖北去，打了一个西里哗喇。总之，治理中国并不难，只要大家为公便行了。”