汉代的“角抵戏”，后来称为“百戏”，是各种表演艺术的总称。百戏项目众多，包括找鼎、寻橦、吞刀、吐火等各种杂技幻术，装扮人物的乐舞，装扮动物的“鱼龙曼延”，以及具有简单故事情节的“东海黄公”等。

角抵戏起源于战国时期的角力游戏。据《汉武故事》说：“角抵者，六国所造也。秦并天下,兼而增广之。汉兴虽罢，然犹不都绝。至上（汉武帝）复采用之，并四夷之乐，杂以奇幻,有若鬼神。角抵者，使角力相抵触者也。其云雨雷电，无异于真，画地为川，聚石成山，倏忽変化，无所不为。”（《汉魏六朝笔记小说大观》第175页，上海古籍出版社1999年版）

东汉时期，百戏在洛阳非常流行。汉和帝时期，谏议大夫李尤曾写下著名的《平乐观赋》。平乐观乃汉代表演大型综艺娱乐节目角抵戏的主要场所，李尤此赋写的是东汉洛阳的平乐观，它展现了角抵戏的“秘戏连叙”的情形：“戏车高橦，驰骋百马。连翩九仞，离合上下。或以驰骋，覆车颠倒。乌获扛鼎，千钧若羽。吞刃吐火，燕跃乌跱。陵高履索，踊跃旋舞。飞丸跳剑，沸渭回扰。巴渝隈一，逾肩相受。有仙驾雀，其形蚴虬。骑驴驰射，狐兔惊走。侏儒巨人，戏谑为耦。禽鹿六驳，白象朱首。鱼龙曼延，嵔延山阜。龟螭蟾蜍，挈琴鼓缶。”（《艺文类聚》第1134页）这里提到的百戏种类，有戏车高橦（在行进的车上爬到高竿上做各种动作）、乌获（古代的大力士）扛鼎、陵高履索（高空走软索，并在绳索上翻身旋转）、飞丸跳剑（两人对面，互相快速抛出并接住多个圆球或短剑）、巴渝隈一（巴蜀地区蛮族舞蹈），以及吞刃吐火、骑驴射箭、鱼龙曼延（野兽鱼龙变化）等等魔术和杂耍。而张衡则以“角抵之妙戏”总领所有的散乐百戏。百戏是规模宏大的综艺表演。

《汉书》中已经有关于百戏的记载

西汉宫廷里面担任百戏演出的乐工，其中一类称作“象人”，其职责是装扮各类假形。《汉书·礼乐志》说，宫廷乐府机构里设“常从象人四人”，“秦倡象人员三人”。三国时孟康对之加注说：“象人，若今戏虾鱼狮子者也。”韦昭注说：“著假面者也。”（《汉书》第1073-1074页）在出土的汉代画像石里，就有戴假面具、装扮虾鱼狮子一类的假形表演的人物形象。百戏中假形扮饰舞蹈这部分内容，常常把吉兽祥禽、仙女神人统统拉在一起，共同表现一个五彩缤纷、飘忽迷离的神话境界，增添了百戏演出的神秘色彩和戏剧性。

在汉代的画像石、画像砖和壁画里，常常见到浩大宴乐百戏的演出场面，传世文献中也记载了汉代洛阳地区百戏演出的盛况。东汉顺帝永和元年(136年)，扶余国王来京师洛阳朝觐，汉顺帝举行黄门鼓吹角抵戏以示犒赏。汉安帝时期，又诏令太常、大鸿胪与诸国侍子在广阳城门外祖会，飨赐作乐、角抵百戏，顺帝临胡桃宫观看。

汉代百戏中最著名的节目是《东海黄公》。《东海黄公》是一个带有巫术性质的角斗故事。《西京杂记》卷三讲到了这个故事的本事来源：“有东海人黄公，少时为术，能制蛇御虎，佩赤金刀，以绛缯束发，立兴云雾，坐成山河。及衰老，气力羸惫，饮酒过度，不能复行其术。秦末，有白虎见于东海，黄公乃以赤刀往厌之，术既不行，遂为虎所杀。三辅人俗用以为戏，汉帝亦取以为角抵之戏焉。”（《汉魏六朝笔记小说大观》第94页）《东海黄公》有着完整的故事情节，两个演员按照预定的情节线索进行表演，具备戏剧的基本要求，成为中国戏剧史上首次见于记录的一场完整戏剧表演。

汉代百戏中有一类歌舞小戏，展示了片断的戏剧情节。《宋书·乐志》和《乐府诗集》里有一则汉代的《公莫舞》歌词，经过杨公骥等先生的索解和研究，确定其内容为一出表现男女爱情的歌舞小戏，表演形式是巾舞。此外还有盘舞。1970年，洛阳七里河五号东汉墓出土了七盘舞女俑，女俑高14厘米，发型为双髻，穿着长袖衣、短裙、长裤。身体前倾，作挥舞长袖状，右手前垂，左手平举向上，衣袖上翘。两腿作弓步状，右腿向后直伸，左腿向前弯曲。足下踏一小鼓，鼓前置放七个小盘和三面大鼓。对这件舞俑，可以想象盘鼓舞的动感效应。1965年，洛阳烧沟十四号汉墓出土了东汉男女舞俑。女俑高15厘米，发型为三髻，穿着长袖衣、短裙、长裤。身体前倾，两手前后弯举，衣袖飘绕，前垂后翘。两腿作弓步状，右腿向后直伸，左腿向前弯曲，足下踏一鼓。男俑高15.9厘米，头部戴冠，上身裸露，下身穿长裤。两只手掌向上曲举，右腿屈膝着地，左足抬起。男俑作拍手踏足的动作，可能是女俑的舞伴。1972年，洛阳七里河五号东汉墓出土了三人倒立杂技俑，通高24厘米。三人倒立于圆缸上，其中二人手按缸沿，一腿弯曲上伸，一腿相交为拱形，另一人在前面人之上，按其腿倒立。

汉代除了中国本土的各种娱乐活动之外，其他国家和民族的各种娱乐活动也都先后传到了中国，首先出现在洛阳城中。

永宁元年(120年)，缅甸掸国向东汉进献乐及幻人。这个幻人能表演吐火、自支解、易牛马头等精彩的幻术。第二年元旦，汉安帝与群臣一起观看掸国幻人的表演，都为其绝技所倾倒。正值众人兴高彩烈之际，大臣陈禅向汉安帝进谏说：“昔齐鲁为夹谷之会，齐作侏儒之乐，仲尼（孔子）诛之。又曰：‘放郑声、远按人。’帝王之庭，不宜设夷狄之技。”这是以顽固的民族主义态度排斥外来的娱乐文化。尚书陈忠提出强烈的反对意见，认为“古者合欢之乐舞于堂，四夷之乐陈于门”。中华民族素来不是一个固步自封的民族，如今掸国王“越流沙、逾县度，万里贡献”（《后汉书》第1685页），把本民族优秀的体育文化传播至汉朝，汉朝不应该排斥。

“弄丸”本是一种中原地区的传统娱乐项目，是取众丸投于空中，以手相接，使不坠地。战国时就十分流行，甚至出现了以宜僚为代表的弄丸名家。汉代弄丸之技在战国的基础上逐渐翻新，出现跳三、六、八、九不等者，而且也受到了外来的影响。永宁元年缅甸掸国王派使节到汉廷朝贺，随行人员中有善跳丸者，能飞数丸于空中，以手递抛递接，往复不绝达千次。这名艺人来自于大秦。《后汉书·西域传》注引鱼豢《魏略》说：大秦国人“跳十二丸，巧妙异常”。（《后汉书》第2920页）