昆曲又被称为昆山腔，是昆山人魏良辅在正德末年和嘉靖初年创造出来的腔调。早在元末明初高则诚创作了奠定南戏基础的琵琶记。后来在明朝嘉靖初年南戏逐渐分化为戈阳腔，海监腔，余姚腔，昆山腔四种唱法。其中海监腔的来源最古老，戈阳腔的流行最广，而昆山腔当时只限于昆山苏州这两块地方。

魏良辅感到戈阳腔不大考究，唱法平直没什么意味，于是通过十年苦功创造成功了昆山腔这样悠扬雅致的新声。不仅唱腔上有改进，在乐器方面也添加了萧、笛、笙、琵琶等伴奏乐器，这样显得更为悦耳动听。后来梁伯龙（昆山人）把自编的浣纱记采用魏良辅的腔法演唱出来，轰动观众，昆山的流行区域也扩展到江浙各地，并且传入到北京，北曲由此消沉下去，出现了昆曲全盛的局面。

昆曲当时的发展不光在改良上，还在于其兼容并蓄。吴江人沈璟著有南七宫十三调，当时人称为吴江派，同时代的还有临川的汤显祖才情奔放，创作了家喻户晓的牡丹亭，在中国文学艺术上获得极高的赞誉。但是这两派的作家过于注重音律词藻的精雕细琢上，并当作为逞才怡情的个人雅事，远离了一般的大众群体，在其他地方戏逐渐成长起来的时候，昆曲的观众就越来越少了。

到了乾隆末年，徽剧四大班子进京，秦腔、京腔、徽调开始盛行，北京的昆曲班子最后只剩下集芳班在苦苦挣扎，最后也涣散解体，在戏曲界的统治地位也被皮黄取代。不光是在北京，就是在发祥地苏州到了民国的时候，昆曲班子也在市内站不住脚，而流落到江湖卖艺糊口。

直到1925年在上海大世界、小世界等地方陆续演唱八年，才传承下来。只是到了淞沪会战时候，也最终解散了。昆曲是我国流行最久的戏剧种类，集合了宋元戏曲的大成，被称为最优美的艺术形式。

比如沪剧、越剧、皮黄都从昆曲这种艺术中吸取了营养，在电影《霸王别姬》中也有牡丹亭的桥段，在新时代昆曲还是面临诸多挑战，江山代有人才出。