中国古代后宫制度发展始于周朝，完备于秦，各朝体制多有增损，但不离周制。

“古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻……”

由此可见，皇后在后宫中地位如同“天子”，三夫人等同于“三公”，九嫔如同“九卿”，世妇等同于“大夫”，御妻如同“士”。

皇后与三夫人率天下礼仪，制定妇礼，后妃们的举止须按照严格之礼仪规定，不得自由行动或举止轻率。

皇后作为天子配偶，她在君主决策时也占有一席之地，其职务是听天下之内治，与天子之外治互相配合。

至于夫人，她与皇后之关系，犹如三公之于君王，坐而论妇礼，并无具体之官职；而嫔、世妇、御妻等人则各有其职，她们共同协助管理内廷，完成各种仪式。

王莽剧照

王莽新政以恢复夏周礼，其后宫制度完全采纳了《礼记》与《周礼》的说法。其他各朝也是以此为基础而各有增减。

后宫制度之渊源

中国古代政治施行中央集权，“皇权”是至高无上且不可分割的。以皇上为中心的家族，有众多后宫妃嫔相伴，规模可谓浩大，少则数千，多则数万。

可以推想，为了管理和控制这么庞大的群体，后宫制度显然是相当重要的。

秦始皇统一中国，他志得意满，自认为功过三皇、德过五帝，因此将三皇五帝之词结合成为“皇帝”一词，自称皇帝，以显示自己崇高之地位。

其妻称为“皇后”，其母称为“皇太后”，其祖母称为“太皇太后”，所以“皇后”一词，是在秦始皇时代出现的。

秦始皇剧照

中国古代后宫制度发源于周代，形成于西汉。在每个朝代，后宫妃嫔之间的地位都界限分明，她们在皇室所拥有的权力也因此不同。

如周代之规定：天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。这实际上是把周天子的后妃划分六个等级。

后来大多沿袭此一制度，西汉在皇后位阶之下，将妃嫔划分为四个等级，且完全按照朝廷官员的等级和爵位编排。后来就成为惯例，每个朝代都稍作改变而已。

这种制度最直接的目的，是为了分别尊卑、辨别嫡庶，从而确保皇室后嗣的血缘贵贱，区别血缘关系的亲疏，使皇室的家庭关系有序化。

皇帝与皇后剧照

后宫制度是专制皇权的附属品。中国的古代政治，是一种“家天下”政治，因此君主必需广育子嗣。只有这样，皇帝才能通过庞大的家族势力控制全国，以防止政权落到旁人之手。而子嗣的生育必然要依靠这些后宫。

而古代君主和贵族的婚姻，亦近似一种政治行为。

如两汉魏晋，帝王大多与豪门大族联姻，以笼络拥有军事势力和丰厚财力的朝臣。知名者如“刘备娶孙权之妹为妻”一事。

刘备与孙权共同抵御劲敌曹操，结为政治联盟，孙权为了政治目的将其妹嫁与刘备。这桩婚姻确实在“御曹计划”中发挥过积极的作用。

孙尚香剧照

又如隋唐为争取士族阶层的支持，对望族和大臣之女兼容并蓄；明代则专娶民女为妻，以示天下与民一家之意义。

后妃体制是怎样形成的？

孔子认为《周礼》相当完备，上继夏商，下启百世；而周代具备完整的礼乐制度，并将“礼”奉为治国之本。

众所周知，在漫长的中国历史中，虽然历经朝代更迭、帝王更换，孔子的地位却始终屹立不摇、无比尊贵。

因此，孔子建立之儒家学说，在中国历史上始终居于领导地位，而周代所建立之后妃体制，便一直被后代沿用、承袭。

孔子剧照

“妃”字本义是配偶，古音读作“配”。“后”本义是国君，意指天子，后来演变为天子之配偶。后妃的地位绝不可在天子之先，而且后妃之生杀大权亦掌握在天子手中，一切惟天子是从，这是后妃之生活本质。

后妃在中国封建社会中，不同于平民妇女，也异于社会底层之歌舞娼伎。她们是宫中可以和皇帝一起生活、关系亲密的一群人。她们虽然依附于皇帝，但位居社会高层，享有一般人羡慕的荣华富贵与优渥生活，因此她们在社会中享有特权。

也正因如此，一些后妃利用她们的特殊身份，争夺权力，沽名钓誉，甚至将娘家人引进宫中为官，造成外戚专政的局面。

后妃剧照

另一方面，后妃被束缚于宫廷中，被剥夺了人身自由，受到宫廷的重重限制。

后妃的挑选，需要经过层层关卡，相当严格；后妃一旦受宠，随之而来的，便是荣华富贵的生活；但后宫也犹如一座豪华监狱，不受宠的后妃，晚年被打入冷宫，将过着孤寂冷清的生活。

在历代男尊女卑的传统观念下，后妃在心理与生理上皆会受到压迫。上至皇后，下至宫女，在精神上受到以君主为首的男性集团的莫大约束，在身体上则完全属于君主一人。

皇后之挑选，更是严密。册立皇后须考量其出身、相貌与人品，须由太后与重臣反复磋商才能册封。

皇后母仪天下，若能得到皇帝宠幸，或母以子贵，她们的地位将无比崇高，往往会成为人主或人主之代言人。

此时，她们转变为压迫者或决策者，有时更肆无忌惮地扩张权力她们不仅干预朝政，甚至废天子临朝，形成“干政”的现象。