直皖战争是1920年7月在河北地区爆发的，日本支持皖系段祺瑞，英美支持直系吴佩孚、曹锟，同时张作霖因反对皖系染指东北和蒙古而大军南下支持直系。皖系由段祺瑞任总司令，徐树铮为总参谋长，段芝贵这前敌总司令，曲同丰为第二路司令，徐、段、曲三路军进攻直系。

图为1924年天津会议时，不常见的一张合影，左起：梁鸿志、冯玉祥、张作霖、段祺瑞、卢永祥、杨宇霆、张树元，站立者为段祺瑞内弟吴光新。
但是直皖战争仅进行了5天，皖系军队就大溃退，败的一塌糊涂。首先皖系曲同丰指挥的西路军能把炮弹打到自己的阵地上；总参谋长徐树铮被直奉联军追着打，溃逃北京；前敌总司令段芝贵把指挥部设在火车上，一边打麻将一边随时准备逃跑，所以段祺瑞手下无将才。

吴佩孚是北洋时期的军事天才，有常胜将军之称，登《时代周刊》评价为：中国最强者。
反观直系以民国时期的军事天才，有“常胜将军”之称的吴佩孚为总司令，7月14日最开始吴佩孚亲自指挥直系主力大败曲同丰部，全歼4万余人，7月16日随即进攻东路徐树铮，也受日本支持的奉系张作霖大军支援，徐树铮逃往日本租界，7月17日皖系部队纷纷投降，7月19日在北京的段祺瑞通电辞职，随即皖系势力被从北京政府驱逐，直皖战争中，皖系除在浙江的卢永祥部外，全部被打垮。

图左为徐树铮，收复外蒙是段祺瑞执政时期的亮点。
而说到段祺瑞的嫡系部队，这次参加直皖战争的就是段祺瑞的嫡系。虽然段祺瑞执政时皖系势力最大，支持他的省份有浙江、福建、安徽、山东等，但这都不是他直接控制的军队，不算嫡系。一战时，1917年在日本怂恿下，段祺瑞政府向德国宣战，段决定练新军远赴欧洲支援协约国，于是日本给钱给枪，编了3个师，徐树铮编了4个旅，还没赴欧洲参战呢，一战结束了。

段芝贵，北洋时期著名的皮条客，靠送美人巴结权贵，为自己升官铺路。
段祺瑞编的3个师最早叫参战军，准备参加一战的，一师长为曲同丰、二师长为马良、三师长为陈文运，这3个师后来改名叫边防军，而徐树铮编的4个旅曾于1919年奔袭千里收复外蒙，参加直皖战争时改名叫西北边防军。以上这些部队都是段祺瑞凭本事向日本借的钱编练的，属于嫡系，但直皖战争5天，基本报销了。