很难想象有一位美国领导人授权击落民用飞机。但是在2001年9月11日袭击发生后的头一个小时，布什在佛罗里达州的一次教育活动中，由于缺乏信息，参差不齐的交流以及决定让他被困在空军一号，同时，国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德（Donald Rumsfeld）在五角大楼本身遭到袭击后就无法到达，从总统到国防部长再到军事指挥官还不清楚恐怖分子用多少客机为武器瞄准了美国的权力所在地，这样一来，位于白宫下面一个掩体中的副总统切尼就成了决策者。

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副总统迪克·切尼在被带到地下白宫掩体之前，于2001年9月11日在其办公室观看世界贸易中心遭到袭击的消息。当第二架飞机于上午9:03撞入世界贸易中心的南塔后的片刻，很明显，美国正在遭受攻击。听到雷达发现飞机直奔白宫的消息，特勤局特工迅速将切尼和其他一些高级行政官员赶到地下走廊通往冷战时期的地下掩体，白宫地堡正式被称为总统紧急行动中心，其历史可以追溯到第二次世界大战，当时德国人意外袭击了首都，官员为富兰克林·罗斯福设立了一个普通的地堡。哈里·杜鲁门担任总统期间进行的白宫大型翻新工程的一部分，为冷战极大地扩展了该设施。从那以后的几年中，掩体已经进行了技术更新。尽管官员和总统已将其用作演习和演习的一部分，但从未将其用于预定目的-直到9/11。尽管如此，该设施仍全天候24小时配备人员，当袭击时，值班团队一直在举行正常的星期二上午人员会议。几分钟之内，副总统切尼和其他官员到达了。

海军司令安东尼·巴恩斯当天早上在值班，在他的首次采访中，他回想起他环顾四周，看到了国家安全顾问康多莉扎·赖斯，白宫通讯主任凯伦·休斯，切尼助手玛丽·马塔林和交通部长诺曼·米内塔： ，米内塔在一台电视监视器上显示了整个国家每架飞机的位置，上面肯定有成千上万的小飞机符号。第一个小时，工作人员在电视上观看新闻，并努力收集有关联邦航空局，联邦紧急事务管理局，中央情报局前所未有的袭击的可靠信息，最紧迫的问题围绕着天空中还剩下多少架飞机以及如何处理。因为那里有太多的错误信息。” “很难说出什么是事实，什么不是。

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在危机应对的开场时间里，官员们仍在努力了解正在发生的事情-特别是在上午9:37左右有消息传出，五角大楼的西面也遭到了袭击，美国航空77航班的目标是这架飞机，从杜勒斯机场劫持国际机场。在危机的头一个小时里，国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德在袭击发生那一刻冲出他的五角大楼并亲自去了坠机现场。在白宫，助手们担心拉姆斯菲尔德的情况，在国防部获得有关人员伤亡的信息时，以为拉姆斯菲尔德秘书遭到重创，然后听说他正在将尸体从废墟中拉出，无法完全找到国防部长的位置。”

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乔治·W·布什总统和他的工作人员在F-16护航下，正前往路易斯安那州的巴克斯代尔空军基地时，白宫办公厅主任安迪·卡德；新闻秘书阿里·弗莱舍；布莱克·格特斯曼，总统的私人助手；高级顾问，白宫情况室主任黛博拉·洛威尔和总统副助理丹·巴特利特望着空军一号的窗户。他们不确定即将降落的飞机是否具有敌意，

切尼几乎完全独自面对从上午9:30到10:30的关键时刻。他们努力拼凑出正在发生的事情。正如巴恩斯（Barnes）所说：“我在值班室的每个人的耳朵里至少都有两个电话。我当时正与五角大楼作战中心通话。我打过FEMA的电话，有人问我们如何做和如何做的方向。”

国家安全委员会的助手马修·瓦克斯曼回忆起当时获取信息有多么困难。“电视节目有时会掉线。副总统对此很不满意。那天有技术故障，出现的最关键的问题之一是如何处理其余被劫持的飞机-空中交通管制部门或军方都没有一个人真的确定空中仍有多少架飞机仍在恐怖分子的控制之下，但他们担心这可能是恐怖分子的控制更多。上午9:59，早晨变得越来越糟，因为南塔楼在起伏的尘埃云中倒塌。

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大约上午大概在10:12 am和10:18 am之间。正如以前从未在早上公开发表过讲话的巴恩斯所说：“五角大楼认为还有另一架被劫持的飞机，他们正在要求允许击落一架被劫持的商用飞机。切尼没有按命令眨眼。他的幕僚长史考特·利比回忆说，副总统决定“大约在连击决定摆动的时间”。正如切尼本人稍后解释的那样：“必须做到。一旦飞机被劫持，即使飞机上载满了显然不是任何劫机企图的乘客，也已经看到了纽约和五角大楼发生的一切，您真的别无选择。这不是一个紧要电话。”

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布什总统（George W. Bush）离开内布拉斯加州的Offutt空军基地后，于2001年9月11日在空军一号上与副总统切尼通电话。副总统实际上并不是军事指挥系统的一部分，并且从理论上讲，它无权下令战斗机参战—更不用说采取空前的击落步骤了一架载有平民的民用商业客机。这种命令只能来自总统。切尼一直坚持要求他在下达命令之前先与总统讲话，但没有证据表明这样做。显而易见的是，无论布什总统和切尼讲话时，他都同意这一命令。白宫办公厅主任安迪·卡德回忆说：“总统坐在他的办公桌旁，而我正坐在他的面前。我目睹总统授权空军国民警卫队击落被劫持的客机。谈话听起来很清醒。

上午10:30左右，拉姆斯菲尔德本人回到五角大楼神经中枢国家军事指挥中心，并在上午10:39通过电话与副总统通话。“在这里，至少有三个飞机接近华盛顿的报道。”切尼对国防部长说。“根据总统的指示，我授权他们被击落。”拉姆斯菲尔德没有立即做出回应。切尼只听到沉默，问：“你好吗？”最后拉姆斯菲尔德回答：“是的，我知道。因此，我们目前有两架飞机上有这些指示的飞机？”切尼说：“那是正确的，据我了解，他们已经将几架飞机带出了。”联合航空公司的93号航班，最后被劫持的飞机，在切尼在PEOC换机的几分钟前，上午10:03在宾夕法尼亚州的飞机场坠毁。大多数人猜测93航班是针对国会大厦的，但白宫要小得多，更难命中目标。到今天，没人能确定。