皇帝即位,称为登基,是新皇帝向全国臣民及周邻邦国宣布身份的一种仪式,同时也是宣布一个新时代的开始,明、清两朝的开国皇帝都没有在紫禁城举行大典。因为明朝的开国皇帝朱元璋在南京登基时,还没有北京的紫禁城;而清代第一位入住紫禁城的顺治皇帝并不是开国的皇帝。所以说,在紫禁城举行登基礼仪的皇帝,都是在先皇“驾崩”的治丧期间即位的。先帝驾崩,出于“国不可一日无君”的考虑嗣皇帝一般在当天或数天之后,就要在先帝灵柩前即皇帝位。

嗣皇帝是承天命、继父祖大业入登大位的。所以在即位的仪礼中,第一重要的是前往天坛、地坛、太庙、社稷坛举行隆重的祭告活动,然后在太和殿举行盛大的登基仪式。

举行典礼的当天凌晨3点钟左右,紫禁城内便开始了紧张而忙碌的准备工作。禁卫军严守宫城各门及要道,銮仪卫在御道两旁陈设皇帝的法驾卤簿,旌旗蔽日,富丽堂皇,一直延至天安门外。内阁会同礼部官员在太和殿预备放置皇帝的宝玺、皇诏,殿外东西槍下设中和韶乐,太和门内东西檐下设丹陛大乐。每位新皇帝登基,大多都是在先皇的治丧期内,因此这些乐器是设而不奏的。嗣皇帝身穿白色孝服,等到钦天监官员高唱“吉时已到”,便在乾清宫先帝灵前行三跪九叩大礼,敬告受命。之后,更换衮冕,前往慈宁宫,在皇太后面前依礼行三跪九叩礼。与此同时,乾清门中门垂下幔帘,表示丧事暂停,恭候新皇入位。

当嗣皇帝落座在太和殿的金銮宝座上时,表明他已经正式成为君临天下的帝王。太和殿三台下广场上早已站位等候多时的百官,随即开始举行朝贺仪礼,向新皇帝行三跪九叩礼,以明君臣位份。新皇帝诏告天下,宣布改元。一切礼仪都完成后,新皇帝起座,在殿后坐上轿子,回到乾清宫,换下礼服衮冕,重新穿起孝袍,继续守丧。

如果老皇帝没死而将皇位传给了新君,称为“内禅”。历代内禅继位的礼仪,最隆重的莫过于清朝嘉庆皇帝顒琰的授受大典。由于嘉庆皇帝是经父皇亲传帝位,所以整个仪式隆重喜庆,充满了祥和的气氛。当85岁高龄的乾隆皇帝,亲自将宝玺放在37岁的颙琰手里时,在场的人无不感到温馨和感动。乾隆皇帝弘历则成为紫禁城内惟一的、也是封建王朝最后的一位太上皇。