西汉初年，北方的匈奴部落经常派出精于骑射、强悍善战的匈奴兵，侵入汉朝地区，冲进长城，抢劫财物，掠夺人口，给汉朝北部边境的百姓造成严重灾难，也给大汉政权带来很大威胁。

当时，汉朝国力不够强盛，没有力量制止匈奴的入侵，只得采取软弱的“和亲”政策。就是将汉朝的公主嫁给匈奴的国王，同时陪送大量的金银财物，两族结成亲戚。

可是，汉朝送去的公主和财物满足不了匈奴贵族的贪欲。两族之间和平了几年，匈奴又背信弃义来侵扰了。和亲，战争，又和亲，又战争，长城内外，一片凄惨的景象。

公元141年，汉武帝即位。面对匈奴的侵扰，是继续搞“和亲”，还是进行反击?汉武帝一直在思考这个问题，他翻查几十年的历史，感到“和亲”不是办法，只有出兵击败匈奴，才能保障边界的安宁。

汉武帝不但从武力、财力、物力等方面，作了出击匈奴的准备，而且认为，要击败匈奴，还必须深入了解敌情。武帝一面派人侦察，一面找了许多投降来的匈奴人谈话。

公元前138年，他就找了一个投降的匈奴老人，详细了解匈奴的情况。老人从讲述自己的经历开始，向汉武帝介绍匈奴的地理、风俗……

接着，他对武帝说：“匈奴东边有个东胡国，西边有个月氏国，都很强大。四十年前，匈奴突然袭击东胡，把东胡灭了。接着又进攻大月氏，在一个月夜，匈奴兵在右贤王指挥下，偷偷摸近了月氏的帐篷……

紧接着，匈奴兵冲进月氏的帐篷，月氏的兵士溃散了，月氏的国王也被抓住，单于杀了他。此后，一小部分月氏人躲进祁连山中，大部分越过二十几个受匈奴控制的小国，向西逃跑了。

武帝听了匈奴老人的话，一连几天想着：“那月氏西边的二十几国也是受匈奴控制的国家，如果拉到我们这边来，不就增强了我们抗击匈奴的力量吗?对！”他决定进行一次史无前例的外交活动——联络月氏，夹击匈奴！