袁绍与曹操之间的战争，曹操是防御的一方，袁绍是进攻的一方。袁绍进攻河北前线的军队，有“精兵十万，骑万匹”。而曹操集结在官渡的军队，最多也就三四万人。袁绍进攻的意图很明显，直捣许昌，抢夺汉献帝，迫使曹操堵截，这样袁绍就可以利用优势兵力与袁绍进行决战，到达一举消灭曹操的目的。

袁绍内部对于出兵计划是有不同意见的，袁绍监军沮授劝阻袁绍不要急于决战，而是在黎阳屯兵，黎阳在最前线可以据河而守，然后逐渐的进攻，派遣精锐骑兵骚扰曹操边境，令其不得安宁，袁绍一方可以以逸待劳，这样经过几年便会把曹操拖垮，从而将其歼灭。袁绍的谋臣田丰也反对立即进行决战，主张应该充实内政，发展农业生产，增加自己的经济力量和军事实力，同时灵活外交拉拢与曹操敌对的政权，迫使曹操两线作战，以便夹击曹操。选择一支精锐的部队，作为机动力量，骚扰曹操防御薄弱的地区，让曹操疲于奔命，经过几年将其拖垮。反对者认为迅速决战，成败在这一战，是非常危险的，一旦战败，恐怕懊悔不及。

袁绍的另一部分将领郭图、审配等人，则认为可以迅速决战。按照兵法上说的，兵力超过敌人的十倍以上，就可以包围敌人；超过五倍以上，就可以发动进攻；兵力相当，就可以进行决战。“河朔之强众，以伐曹操，其势譬若覆手”，袁绍“师徒精勇，将士思奋，而不及时早定大业，所谓天与不取，反受其咎”。袁绍最后采纳了郭图和审配的意见。

分析曹操和袁绍的实力，如何也看不出袁绍会输。军队人数上看，曹操远远少于袁绍。从军队装备上看，曹操也不如袁绍，袁绍有“铠万领”、“马铠三百具”，曹操只有“大铠二十领”“马凯不能有十具”。从经济上分析，曹操的兖州、豫州远不如，袁绍占据的河北富庶。曹操与袁绍决战时军粮只够一月，而袁绍从河北运粮第一次数千车，第二次上万车，袁绍经济状况要比曹操好的多。从地形上看，曹操占据的兖州、豫州，乃是四战之地，非常不容易巩固，而袁绍的河北，有山河之固。曹操在许多方面都不如袁绍。

在客观条件都不利于曹操的情况下，曹操积极地通过主观努力而形成了许多有利条件。推行的屯田制，解决了流民问题缓和了阶级关系；“挟天子以令诸侯”，拉拢了不少地主豪强和门阀士族，取得他们的拥护；在与袁绍决战时，军队物资缺乏，曹操能听从赵俨的建议缓征绢帛，缓和了阶级矛盾。曹操听从了部下正确的意见，避免了两线作战的局面，在官渡会战之前攻下徐州，擒杀吕布，驱走刘备。选择恰当的时机与袁绍决战，荆州牧刘表陷入内乱之中，与张羡对峙，而不能和袁绍配合进攻曹操。

曹操的军队处于劣势，为保存实力主动从黎阳撤退至官渡，引诱袁绍深入至官渡，曹操则坚守阵地，避免与袁绍作战，长达半年之久。最终看到了有利于自己的局面，袁绍的补给困难，出奇制胜烧毁袁绍军的全部粮草。这样曹操终于扭转了不利局面，处于绝对优势地位，袁绍陷入了不利境地。袁绍军队出现了分裂，大部分投降了曹操，而曹操不战而胜。这是曹操主观努力和正确指挥的结果。