楤木属植物在我国有30种，分布比较广，在西北也常食用楤木的嫩叶芽，名字叫“乌龙头”，在西南地区产有云南楤木和西南楤木，人们常叫“刺老包”，都是可以作蔬菜食用的。
炒肉菜、作打卤面等等，深受人们喜爱。但在做菜前先要焯水处理，除去它的苦涩味道。

刺老芽是五加科楤木属植物辽东楤木的嫩叶芽。辽东楤木自然分布在我国东北三省，近年来人工栽培比较多，主要培育“刺老芽”，为了人们食用。

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至于题主问“刺老芽”有什么作用，这个与它含有的成分有关系。根据我看到的测定资料，新鲜刺老芽主要含有水分、蛋白质、氨基酸、有机酸、粗纤维和几种维生素、矿物质等。因此食用刺老芽对人体有增加营养物质的作用。刺老芽（辽东楤木）的根具有药用价值，而嫩芽并非具有药用价值。

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人们食用刺老芽因为春天的嫩芽芳香浓郁，营养丰富，风味独特，适口性强，无毒副作用。吃法多样，可以做凉拌菜、

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总之，种植和采摘刺老芽者可以卖钱增加收入；人们食用刺老芽就是吃新鲜和增加营养物质，再没有别的作用。以上回答仅为个人观点供参考。