文字狱是封建统治阶级，为了维护其统治地位，对知识分子进行迫害的一种手段。每个朝代几乎都有文字狱，但是每个朝代的文字狱都是不同的，有着不同的特点同时也对社会造成了不同的影响。朱元璋是明朝的开国皇帝，他在位期间大肆屠杀功臣，有着唯我独尊的气势。明朝建立初期，大兴文字狱杀害了许多知识分子，是漫漫历史长河中非常少见的。

明太祖朱元璋的早年经历与明朝文字狱的特点有着非常大的联系。我们都知道朱元璋是农民出身，早年当过和尚，也做过乞丐，曾经参加过反对元朝的红巾起义军，后来在战争中汲取了不少经验教训迅速成长起来。早年的太祖非常重视读书人，但在当了皇帝之后，原先重视读书人的思想不复存在。明太祖朱元璋在《大诰》说过：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。寰中士大夫不为君用，是自外其教者，诛其身而没其家，不为之过。”如此残酷血腥的法律条文，在其他朝代实在少见。

从明朝文字狱的案件中，我们可以看出文字狱的特点有两个。其一，统治者可以随心所欲，强做谐音，歪曲词义。只在意自己的快乐，只一味的维护自己的统治。如《谢增税表》中因“作则垂宪”一句而被杀，原因是“则”字近于“贼”。又如《正旦贺表》中因“睿性生知”一句而获罪，原因是“生”与“僧”音近。诸如此类的案例还有很多。其二，明太祖朱元璋身旁的小人进谗言，利用文字陷害他人。比如，诗人高启因《宫女诗》和《上梁文》被朱元璋认为是在讽刺他，于是高启在三十九岁时就被腰斩于市。又如，嘉靖四年应天巡抚右都御史吴廷举升应天工部上书。在此书中引用白居易的诗句“月俸百千官，二品，朝廷催我为闲人”句末还加上了“呜呼”二字，明显有发牢骚的感觉。于是“世宗怒，令其致仕”“以廷举怨望，无人臣礼”。除此之外，朱元璋为了禁锢天下读书人的思想，还采取了强硬的手段来限定文人所读书的种类。并且规定，宦官不许识字，有学识字者杀。

在漫漫的历史长河中，明朝的文化专制，仅次于秦朝的文化专制。所以有学者说：“秦鉴在前，明鉴在后”。