公元前492年，急剧扩张的波斯帝国对于希腊地区早就垂涎三尺，于是当时的波斯皇帝大流士一世派遣波斯远征军大举入侵希腊，波斯侵略军在距离雅典城40公里的海岸处登录。得知这个消息之后，雅典急忙向邻邦斯巴达求助，然而当雅典上气不接下气的跑到斯巴达之后，斯巴达国王虽然同意帮助雅典，但是声称只有到了月亮变圆的时候才能够出兵相助，这样，第一次希波战争的重任就落在了雅典城邦的身上。

于是雅典城邦派遣大将米提阿德斯组织所有愿意参加战争的雅典公民，临时拼凑起了一只1万余人的陆军部队，在雅典附近的马拉松平原和波斯侵略军展开激战。此时波斯军队的士兵人数是雅典军队的两倍，不过波斯军队的进攻方式也很单一，他们采取中央突破战术，企图一举击溃雅典方阵的中军。在波斯军队的进攻之下，雅典中军全线溃退，而由于波斯军队穷追不舍，它的中军也因此脱离了左右两侧，形成了一个巨大的突出部。

值此良机，雅典军队统帅米提阿德斯组织兵力，对波斯军队的突前一部进行猛烈攻击，结果中路波斯步兵被雅典军队所围歼，其余波斯军队只好撤退。与此同时，波斯海军也未能在海上击败雅典海军，因此第一次希波战争以波斯帝国的彻底失败而告终。尽管如此，波斯侵略军的损失却并不大，因此第一次希波战争之后的十多年期间，两国军队都在秣马厉兵，为下一次战争做了充分的准备。

波斯皇帝大流士一世去世之后，他的儿子薛西斯一世即位。为了完成父亲征服希腊的遗愿，他对整个波斯帝国的军队发动了总动员令，他准备组织一次更大规模的入侵，彻底扫平希腊诸城邦。得知波斯军队即将入侵的消息之后，希腊诸城邦决定团结一心，组成军事同盟对抗波斯人。经过不懈的努力，公元前481年，雅典和斯巴达等70多个城邦共同达成同盟协定，斯巴达城邦被推选为对抗波斯军队的盟主，他们准备给予侵略者一个惨烈的教训。

与此同时，波斯皇帝薛西斯一世也没有闲着，他在准备率领军队入侵希腊之前，就想分化瓦解希腊诸城邦的同盟协定，因此派遣了一些使者前往希腊城邦之中游说，希望他们放弃抵抗，乖乖归顺自己。波斯使者在希腊的土地之上非常傲慢无礼，声称波斯帝国索要的东西并不多，只有两样：你们的水和土地。

对于波斯使者蛮横无理的要求，雅典和斯巴达两座城邦的处理方式都是差不多的：雅典直接将波斯使者丢入了深坑之中用乱石砸死，而斯巴达更具有幽默感，他们将波斯使者丢入了一口深井之中，声称这里面有你们所需要的一切，并且还建议丢入水中的波斯使者自己找办法逃出升天。从此之后，薛西斯虽然依然派遣使者做着各城邦的心理工作，但是却再也不敢往雅典和斯巴达两座城邦派遣使者了。

公元480年8月，经过充分的研究和探讨，希腊联军决定将温泉关作为防御波斯大军入侵的主战场。温泉关位于希腊中部，是一座易守难攻的关隘，这里的地形蜿蜒起伏，对于波斯骑兵来说很难进行机动作战，整个关卡最狭窄的部分只能允许一辆战车通过，可以说是“一方当关，万夫莫开”的战略要地。

但是此时却正值希腊诸城邦的卡尼亚节和即将举行的奥林匹克节，按照这些节日的传统风俗，希腊各城邦是不允许进行任何军事行动的。不过斯巴达和雅典也不愿意看到温泉关轻易落入波斯大军的手中，因此斯巴达的元老会议特别允许由国王列奥尼达一世率领一支精锐部队前往温泉关进行防守。但是实际上，这支部队的人数并不多，列奥尼达一世手里只有300位精锐的斯巴达王室卫队以及7000位临时拼凑起来的城邦步兵，要想抵抗波斯大军简直就是以卵击石。那么问题来了，为什么列奥尼达一世和300位斯巴达勇士明知此战一定不能取胜，却非要冒着生命危险前往温泉关抵挡波斯大军呢？

这就要从斯巴达当时所面临的的困境说起了。虽然因为节日以及镇压奴隶起义的原因，斯巴达不可能派出大规模的参战部队前往温泉关，但是为了稳定希腊联邦军队的士气，他们必须做出应有的表率，而此次斯巴达派出两位国王之中的一位亲自赶往温泉关，也正是为了迟滞波斯军队的进攻锋芒，为希腊城邦的防御计划赢得时间。

公元前480年8月，薛西斯率领30万大军逼近温泉关，面对易守难攻的地势，薛西斯首先对防守关卡的列奥尼达一世展开了强大的心理攻势。首先，他派人给列奥尼达传递消息，声称我们波斯大军的人数众多，只要一起放箭就能将天上的太阳遮蔽。对此列奥尼达不屑一顾的回应说：“好啊，我们正好可以在阴凉处和你们作战。”

为此，薛西斯耐心的等待了4天，却依然没有见到列奥尼达有任何投降的意思。恼羞成怒的薛西斯对列奥尼达下达了最后通牒，如果列奥尼达和他手下的士兵愿意投降的话，那么薛西斯在征服希腊之后将会让他成为全希腊之王。对此列奥尼达冷笑着回应道：“想要？那就自己来取！（Come and get them！）”而这句话也彻底让薛西斯死了心，他决心用刀剑来教训这些不识相的斯巴达人。

针对温泉关地形的特点，薛西斯知道自己的骑兵并不能在这里取得优势，于是他试图使用自己强大的步兵洪流淹没这座坚固的要塞。面对波斯人的进攻，列奥尼达亲自率领300位斯巴达勇士组成坚固的重步兵防线，在狭窄的温泉关迎敌。为了减少步兵的压力，在开战之前，薛西斯命令己方弓箭手对斯巴达的重步兵方阵进行火力压制，虽然这些箭矢对于斯巴达重步兵的损伤微乎其微，但是盾牌上所插着的大量箭矢也极大地增加了斯巴达步兵举盾的压力。

面对如同潮水一般涌上来的波斯人，列奥尼达和300斯巴达勇士们凭借着居高临下的地形，给予侵略者狠狠的回击。薛西斯率领波斯大军冲击温泉关长达两天的时间，却未能在关隘面前前进一步，反而损失惨重。

面对劣势，薛西斯眼珠一转，想到了一条屡试不爽的计谋——反间计。事实证明，虽然斯巴达人忠于自己的国家，但是见利忘义的当地人可不这么想。在波斯军队的利益诱惑之下，一位名叫埃彼阿提斯的当地农民为波斯军队做向导，很快就带着波斯军队来到温泉关南侧的牧羊古道，负责防守侧翼的佛西斯城邦属下的1千名士兵被波斯军队打得落花流水，于是波斯军队通过牧羊古道绕到温泉关的后侧，完成了对斯巴达军队的合围。

得知这个消息之后，列奥尼达一世尽管知道自己必败无疑，但是却依然带着手下为数不多的士兵，和冲入温泉关的波斯军队以命相搏，最后英勇牺牲。最终，波斯军队付出了伤亡2万人的代价之后，薛西斯才彻底歼灭了防守温泉关的300斯巴达勇士，攻占了温泉关。不过，列奥尼达一世和300斯巴达勇士的牺牲并没有白费，正是由于他们争取的时间，希腊海军才做好了充足的准备，在随后的萨拉米斯海战，薛西斯的波斯海军被严阵以待的雅典海军击溃，第二次希波战争以希腊城邦的完胜而告终。