泰始三年（267年），司马炎册立自己8岁的长子司马衷册为皇太子（司马炎的长子司马轨两岁就夭折了，司马衷是第二个儿子），司马衷做了23年的皇太子后，太熙元年（290年），司马炎驾崩，司马衷正式即位为皇帝。司马衷在位17年，在位期间，经历过：作为外戚的外公杨骏专权，皇后贾南风专权，八王之乱等政治风波。八王之乱结束后，中央政府名存实亡，东海王司马越窃取了国家最高权力。公元307年1月，司马衷被东海王司马越毒死。之后司马衷的弟弟司马炽即位，是为晋怀帝，在位四年。司马炽被匈奴人俘虏后，司马衷的侄子司马邺即位，是为晋愍帝，晋愍帝即位三年后，西晋就宣告灭亡了。

关于司马衷，历史上对于司马衷的评价都是“白痴皇帝”。那句“何不食肉糜”的典故就出自于这位老兄之口。司马衷从小智力低下，资质愚钝，本来是完全无法胜任皇帝一职的。司马炎也多次考核司马衷的能力，出试题让其带回府中回答。司马衷总能在妻子贾南风以及谋士的帮助下，回答地让司马炎满意。历史上关于西晋这段历史，记载了很多帝王将相，但是对于司马衷的情况，记录的并不多。所以，司马衷就算不是傻子，但是能力也不会强到哪里去。至少他当上皇帝之后，存在感极低。在他做皇帝17年的时间里，所有的政务也是由其他人在打理。

司马炎总共有二十多个儿子，后来就算有夭折，活下来长大成人的儿子也近十来人。为何司马炎会在这么多儿子当中选择这么一个资质平庸甚至有点算白痴的儿子做皇帝呢？有人解释说司马衷是司马炎的嫡长子，按照周礼的立嫡立长的制度，立司马衷名正言顺。但是，我们看看秦朝，两汉的历史，以及西晋之后的历代封建王朝，大多数皇帝并非是嫡长子，而是通过自身的实力，以及皇子身后的各种力量的此消彼长的博弈得出。司马衷能被立为太子，在太子之位稳稳当当地做了23年，之后又在皇帝的位置上做了17年，在魏晋南北朝的那种乱世，各种王朝如昙花一现，改朝换代如走马观花，已经是非常难得可贵的了。可以说，司马衷多年的位置坚若磐石，嫡长子身份能有一点帮助，但是帮助意义不大。

又有人说，司马炎选司马衷这个白痴儿子做皇帝，本身就证明司马炎是个傻子。司马炎能在司马家族脱颖而出成为司马昭的接班人，废掉魏帝曹奂自立为帝，最后统一了三国，是大家公认的政治家。智商不说跟普通人比，就算放在当时魏晋时期，其政治水平也是一流的。

那司马炎为何要在众多儿子中选择一个智商有点问题的人做皇帝呢？

魏晋南北朝将近400年的历史，是处于承接秦汉，下接隋唐的历史大变革时期。此时的中国，不同于两汉的分封，外戚政治，亦不同于隋唐以后的封建王朝的成熟官僚政治。魏晋南北朝时期，正是门阀制度兴起的时期，此时的政治权力格局，是诸侯分封，外戚，以及门阀四大政治势力三足鼎立的格局。随着九品中正制的成熟，门阀政治的影响力越来越大，甚至有跟分封诸侯，外戚两大势力分庭抗礼的趋势。此时的皇权，有时也不得不依仗门阀士族的力量来维持。

此时的司马衷作为一个不太强势的储君，如果做上皇帝后，外戚集团，皇族诸侯，门阀士族的利益能受到最大的维护，因此当然是受到人们的大力支持。在司马衷做太子23年的时间里，几乎没有人反对过。司马炎出考题让司马衷带回去考试，司马衷每每都能交上一份满意的答卷，并且这个过程没有人质疑。司马炎此举并不是为了证明司马衷的能力。因为为了防止作弊，司马炎可以当面考考司马衷。司马炎这样做的目的，就是为了向大家证明：司马衷的人缘不错，司马衷的位置非常稳定。所以大家不要反对他。

自古以来，皇帝和太子的关系一直是非常微妙的，甚至到了清朝时期，皇帝和太子也是相杀相爱。皇帝站在帝国长治久安的角度，是希望能够立一位富有才干，德高望重的太子；但是太子太能干了之后，又会威胁皇权。这样的事情，每个朝代都有，在晋朝之后的南北朝，皇帝和太子为了权力，兵戎相见非常多。司马炎选择这样弱势的太子，也有自己不得不说的苦衷。

为了让司马衷更好地干好皇帝，以及让晋帝国长久的存在下去，司马炎苦心经营了一个政治格局：让自己的岳父，也就是司马衷的外公杨骏辅佐司马衷，是为外戚；然后大肆分封司马家族皇族到帝国各地，每个封地的王爷都有一定的兵权，人事权，如果有人僭越皇权，这些皇族可以进京勤王。司马炎又让司马衷娶了贾充的女儿贾南风，贾南风背后的贾氏家族是门阀世家。于是外戚，后宫，皇族这三大集团，共同维护皇权，又相互制约，防止一家独大。

司马炎的这种政治格局，深深的影响了之后东晋十六国，南北朝的政治格局。之后的王朝皇权，都是靠分封诸侯，外戚，门阀士族来维持，如果哪根柱子不稳，很容易造成皇权坍塌，改朝换代。甚至之后的隋朝也是这样的政治格局。李唐时代，很有可能也像之前的南北朝隋朝一样，二世而亡，但是由于机缘巧合，以及武则天作为外戚势力，没有让自己的娘家人上台，而是自己赤膊上阵，最终不得不将权力还给了李唐。再加上科举制度的成熟，文官系统的发达，李唐长期地延续了下去，最终影响了一千年后的封建王朝格局。