仁宗二十七岁的时候，尚无子嗣。
据说范仲淹曾关心过仁宗的继承人问题，或许是谈论过立什么皇太弟侄之类的事。这虽出于对宋廷的忠心，却不免有损仁宗的自尊，加上吕夷简的煽风点火，范仲淹被贬为饶州知州，后来又几乎贬死于岭南。
余靖、尹洙、欧阳修等人，因为替范仲淹鸣不平，也纷纷被流放边远僻地。
范仲淹被调往泰州海陵西溪镇作盐仓监官的时候，负责监督淮盐贮运转销。西溪镇濒临黄海之滨，镇上虽可偶见牡丹，但其繁华情景毕竟与京都不同。乍听风啸鹤唳，范仲淹不免略觉惆怅。
仓官属于闲差，他便暂以疏懒饮宴自我解嘲：
“卑牺曾未托椅梧，敢议雄心万里途！蒙叟自当齐黑白，于牟何必怨江湖，一醉一吟疏懒甚，溪人能信解嘲无？”
范仲淹帮助过许多著名的学者，如胡瑷、李觏、张载、石介等。他或邀聘他们到自己的管界主持教务，或荐举他们出在朝廷的学官，或指点他们走上治学之路。
从海陵到高邮，从苏州到邠州，范仲淹每到一处，总是首先兴学聘师，关心教育，后来作到宰相的时候，更下令所有的州县一律办学，而经他指教和影响过的很多人，往往都各有所成。
范仲淹由睦州移至苏州，因为治水有功，又被调回京师，做了开封知府。以前和他一起被贬官的孔道辅等人，也被朝廷重新分配了工作。
范仲淹新官上任三把火，在京城大力整顿官僚机构，剔除弊政。仅仅几个月，治安混乱，号称繁剧的开封府就“肃然称治”。
范仲淹写成的《条陈十事》，得到了宋仁宗的批准，颁布全国，史称“庆历新政”。新政实施短短几个月间，政治局面已焕然一新：
官僚机构开始精简；以往凭家势做官的子弟，受到重重限制；对昔日单凭资历晋升的官僚，增加了业绩品德等考核，有特殊才干的人员，得到破格提拔；科举中，突出了实用议论文的考核；全国普遍办起了学校。
范仲淹主张改变中央朝廷多元领导和虚职分权的体制，提高行政效率。他派出许多按察使，分赴各地调查不称职的官员。
按察的汇报一到，不称职的官员姓名就从班簿上勾掉。富弼看他一手举簿，一手执笔，俨若无情的阎罗判官，劝他：
“你这大笔一勾，可就有一家人要哭！”
范仲淹回答说：
“一家人哭，总该比几个州县的人哭好些！”
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