在中国古代封建社会，大多数皇帝去世之后，都会有一个庙号，庙号是指皇帝死后在宗庙中供奉时所称呼的名号，例如太祖、太宗等等。一般说来，开国皇帝的庙号都是“祖”字结尾，比如唐高祖、明太祖。但是在明朝有一位皇帝，他不是开国皇帝，但是他的庙号之中却有一个“祖”字，这是怎么回事呢？

这位庙号被称为“祖”的皇帝就是明朝的第三位皇帝——明成祖朱棣。朱棣是明太祖朱元璋的第四个儿子，本来是没有机会当上皇帝的。只是他的侄子朱允炆削藩手段不够成熟，导致中央跟地方藩王的矛盾越来越大，最后朱棣打着“清君侧”的旗号，发动靖难之役，夺走了自己侄子的皇帝宝座。等到朱棣驾崩后，被葬于长陵，他的庙号也被定为太宗。

那么朱棣又怎么从太宗变成成祖的呢？

这件事还要从明朝第十位皇帝朱厚照说起，公元1521年，大明的皇帝朱厚照年纪轻轻，突然患病离开了人世。按照嫡长子继承制的原则，一般来说，皇位是由朱厚照的儿子继承。但是偏偏朱厚照风流成性，在他离世的时候，也没有留下一个儿子。大臣们一商量，挑来挑去，选择了朱厚照的堂弟朱厚熜继承大统，也就是后来的嘉靖皇帝。

朱厚熜当上皇帝后，就跟大臣们意见不合，就爆发了大礼议之争。这个大礼议之争说白了就是朱厚熜能否改换父母的问题，杨廷和、毛澄为首的明武宗旧臣们认为朱厚熜已经当上了皇帝，他就应该改认朱厚照的父母为父母，这样从礼法上讲，朱厚熜的后人就变成了朱祐樘这一系的后人。但是朱厚熜坚持认自己原来的父母，那样朱厚熜的后人就是朱祐杬一系的后人。虽然他们都是朱祁镇的后人，也是朱棣这一系的嫡系传人，但是从朱祐樘这边论，还是从朱祐杬这边论，还是有很大的区别的。

所以皇帝与大臣之间矛盾不断，说是朱厚熜因为认谁为父亲跟大臣产生的矛盾，其实是皇帝与大臣之间的权力之争。大礼议之争持续了三年，最终还是由朱厚熜取得了胜利，他成功追尊生父为“兴献帝”，生母为“兴国皇太后”，改称明孝宗朱祐樘为“皇伯考”，兴献王墓（兴献王就是朱厚熜的父亲朱祐杬）升为显陵。

朱厚熜虽然当上了皇帝，但毕竟是从小宗代替大宗，为了让自己的皇位更加名正言顺，朱厚熜提出要让其生父的牌位升袝太庙。按照周礼记载天子七庙，也就是说太庙中只能供奉七个皇帝，不过朱元璋当皇帝后改了，太庙可以供奉九个皇帝，至于其他多出来的按照亲近远疏放到偏殿。

此时太庙之中九个皇帝的位置已经满了，朱厚熜想要把自己的父亲放到太庙之中，就需要把太庙之中离自己关系最远的一位皇帝的牌位拿出来。明太祖朱元璋是开国之君肯定不能动的，那最远的是明太宗朱棣了。不过没有朱棣也就没有以后的皇帝了，如果移除朱棣的牌位，那朱厚熜的皇帝名分就会受到影响。

不过朱厚熜很快就想到了办法，考虑朱棣的贡献，朱厚熜将朱棣的庙号，由太宗改为成祖。朱元璋并列“万世不祧之君”，得以永供于太庙正中。

朱棣成为了“祖”辈的先祖，那么现在离朱厚熜关系最远的就是明仁宗朱高炽了。朱高炽身体有疾，登基后不到一年就驾崩，虽然开创了“仁宣之治”，但是当皇帝的时间实在太短了。就这样朱高炽的牌位就被移除了太庙，而朱厚熜的生父朱祐杬也顺利进入太庙，不知道九泉之下的朱高炽对此有什么想法？