朝阳楼是位于建水古城中的地标建筑，始建于明洪武二十二年，是古城东门城楼。

坊间流传，北京天安门便是仿建的这座朝阳楼。相传朝阳楼建楼早于天安门，而朝阳楼的建造者与天安门建造者更是师徒关系。所以徒弟在建造天安门时借鉴了建水朝阳楼的建筑设计，因此在建水当地人们常常将朝阳楼称之为“小天安门”。

朝阳楼是建水古城中最为古老的建筑之一，它的历史可以追溯到明洪武年间。

明洪武二十年设立临安卫，将唐朝修筑的土城扩建为砖城，古城原筑东南西北四城门，分别为东门迎晖门，南门阜安门，西门清远门和北门永贞门，其余三城楼于明末毁于战乱，仅剩东门朝阳楼留存至今。

如今的东城门朝阳楼依然是建水古城的一部分，鼓楼广场成为当地人散步休闲之地。城楼由四十八根木柱支撑，木架结构覆以砖面，黛瓦红墙。建筑风格为三重檐歇山屋顶，楼高百尺，气势不凡。

城门正面上层是由清代书法家涂晫题写的“雄镇东南”四字匾额。中层为城楼匾额朝阳楼，下层为城门迎晖门。远远眺望确有天门安的风采。

穿过城门可以来到城楼背面，从两侧可登楼远眺。城门之中是是休闲打牌的老人，也有摆摊售卖的小贩。

来往人群似乎不曾打扰到当地人缓慢的生活节奏。与天安门相比，朝阳楼自然是多了一份人间烟火气，它并不是那么高高在上的城楼，而是人们生活中的一部分。