神宗以君权的力量，掀起了大宋改革的春风，实行改革开放。
但是在不久之后，就有一批守旧派出来指着新法的脊梁骨说事，他们不仅从新法的内容和效益上提出非难，而且在思想、道德上指责王安石“变祖宗法度”。
“以富国强兵之术，启迪上心，欲求近功，忘其旧学”。
“尚法令则称商鞅，言财利则背孟轲，鄙老成为因循，弃公论为流俗”。
当时，有个地方发生地震和山崩，保守派说这是王安石变法不当，老天发怒了。
公元1073年，河北地区遭受大旱，灾民被迫逃荒。有个保守派官员趁机画了一幅《流民图》呈送给神宗说：
“陛下您看，这旱灾分明是由于王安石变法弄的，只要停止变法，罢免了他，老天一定会降雨消灾，救万民于水火啊！”
神宗变法的时候，有“五大金刚”作为执政班子，这五位执政大臣合成“生、老、病、死、苦”。
王安石是“生”，生机勃勃地要变法；
曾公亮是“老”，年近古稀，老掉牙了；
富弼是“病”，装病不变法；
唐介是“死”，他反对变法，整天忧心忡伸，变法刚开始就去世了；
赵抃是“苦”，他反对变法，但却无力阻止，整天叫苦不迭。
神宗搞政治改革，让王安石全权处理变法事宜的时候，群臣奋起反对，因为变法触犯了他们的利益。曹太后和高太后也哭着要求停止新法。
神宗动摇了，王安石先后两次被逼辞官，后来一直没有出来做官。王安石辞官之后，神宗还把大部分新法维持了近十年，直到他去世。
元丰四年（1081年）八月，神宗凭借几年来积蓄的军事力量，对西夏发动了攻势强大的袭击。
在宋夏交界线上，宋调动了熙河、奏凤等五路大军，准备一举击破西夏。但由于“五路并进，而无大帅”，步调既不一致，各路又互不协同，加上领兵将官高遵裕、王中正皆为庸才，宋损失惨重，出兵以失败告终。
宋军在与西夏大战中占据了兰州，切断了西夏同河西走廊的联系，不仅为环攻西夏造就了有利态势，还控扼了横山之险。为保持这一战果，神宗下令修筑永乐城。
“地形险固，三面阻崖，表里山河，气象雄壮”。
结果守官昏庸无能，城寨被攻占。噩耗传来，神宗彻夜失眠，第二天甚至在辅臣面前哭鼻子。自此，神宗抑郁过度。
神宗曾经跟富弼讨论富国强兵。富弼曾经跟范仲淹一起推行“庆历新政”，按说这个三朝元老应该返老还童倾力支持，可是富弼却说：
“陛下刚刚即位，应该布德行惠，搞改革那一套干啥？老臣愿意二十年口不言兵……”
他已经全无当年改革的豪情壮志，这让满怀激情的神宗热脸贴了个冷屁股。
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