威尼斯地处亚得里亚海的最北端，波河从遥远的阿尔卑斯山裹挟而来的沉积物在此沉淀，形成了一大片壮观的潟湖，威尼斯就在这天然的屏障中，围绕威尼斯湾而生。亚得里亚海自古就是连接中欧和地中海东部的贸易枢纽，也是世界贸易的门户。欧洲商人们从遥远的不列颠和北海南下莱茵河，翻越阿尔卑斯山，到达威尼斯湾。来自东方的货物也由此上岸，被转运至欧洲各地。

地理位置是威尼斯得以保全并兴盛的原因所在，由于冰川沉积物的不断侵蚀，海岸线在以每年15英尺的速度向前推进，繁荣一时的亚得里亚城被淹没于淤泥中，阿奎莱亚也在452年被上帝之鞭阿提拉夷为平地，唯有威尼斯因瘴气密布的潟湖而幸免于难，并不断发展。

由于地处沼泽遍布、潟湖环绕的海滨，威尼斯缺少一切生活必需品，这座城市的供给只能仰赖贸易，威尼斯共和国可以说是世界上第一个以商业立国的政治实体。由于特殊的地理位置，威尼斯身处拜占庭帝国与伊斯兰文明之间，并依靠拜占庭皇帝的政治授权在帝国海域进行贸易。威尼斯商船在通往君士坦丁堡的同时，也在驶向埃及法蒂玛王朝的亚历山大港，讲求实际的纯粹商贸为威尼斯带来了滚滚财富。

如果说十字军东征前的威尼斯只是依赖于拜占庭帝国的政治授权，那么在东征后，威尼斯真正成长为独立的巨人。1096年，教皇乌尔班二世向欧洲各领主发出征召，组织十字军夺回被塞尔柱突厥占领的圣城耶路撒冷。十字军经由君士坦丁堡攻向中东，以商立国的威尼斯拥有雄厚的海军，并在此时与同处亚得里亚海的商业城邦热那亚激烈竞争，此时的热那亚率先向东方派出舰队，不甘落后的威尼斯舰队也紧随其后。

在第一次东征中，威尼斯舰队帮助十字军攻取雅法，并获得该城三分之一的统治权。第二次十字军东征发动后，由于东征的目标不明确，且军队内部矛盾重重，所以威尼斯并未派出军队参与。同时，由于诺曼舰队的威胁，日渐衰落的拜占庭帝国不得不寻求威尼斯的海上保护，威尼斯借此扩大了其在拜占庭的贸易特权。第三次东征与第二次相同，威尼斯借助十字军及拜占庭的力量，不断扩张自己的贸易范围，攫取新的市场。

威尼斯霸主地位的奠定发生在第四次东征。1202年，教皇英诺森三世召集以法国和意大利贵族为主的各领主发动第四次东征，但由于没有足够的金钱支付威尼斯舰队以运送军队，十字军只得按照威尼斯贵族的建议转去攻打扎拉城，并利用拜占庭国内的纠纷转而攻打君士坦丁堡。大战过后，威尼斯占去拜占庭帝国八分之三的领土，将其直属海域延伸至地中海东部。

威尼斯借助第四次东征获得的领土，使得自身与万里之外中国的古代贸易线路联系到一起，大大拓展了贸易网络的范围。同时，为驻守中东海岸的十字军提供所需的物资也为威尼斯带来了源源不断的财富。在这次东征后，威尼斯的势力深深楔入地中海东部地区，并压制了其主要竞争对手热那亚，威尼斯的海洋帝国自此步上历史舞台。