宋哲宗赵煦原名是赵傭，母亲是朱德妃。
哲宗即位的时候，因为年仅十岁，所以由他的祖母高太后垂帘听政。高太后一心反对变法，在儿子神宗面前唠叨过好几回王安石的坏话。这一年，她把司马光叫回来主政，不分青红皂白地废除新法。
高太后喜欢权力，紧抓着政权不放，于是哲宗就成了个傀儡。
神宗生病的时候，他膝下年龄最大的儿子赵傭（哲宗）才十岁，而他两个同母胞弟雍王赵颢、曹王赵頵都有资格做皇帝。
大臣蔡确和刑恕想拥立二王，于是以赏花为名，将高太后的侄子高公绘和高公纪请到府中商量情况。结果高公绘大惊，明确表示刑恕想害他们全家，急忙与高公纪离开刑府。刑恕两人见阴谋难以得逞，就决定拥立赵傭。
无论是元祐时期，还是哲宗亲政之后，最活跃的似乎都是朝中的大臣们。变法与反变法矛盾的延续以及哲宗与高太后的冲突，使得当时支持变法的大臣（新党）与反对变法的大臣（旧党）无可避免地卷入激烈的党争。
哲宗登基的时候，只有十岁，不能独立处理事务，所以由监护人高太皇太后执政。高太皇太后执政之后，任用保守派官员司马光为宰相。
“凡熙宁以来政事弗便者，次第罢之”。
司马光上台之后，不顾一切尽罢新法（熙宁变法）。
“举而仰听于太皇太后”。
唯高太后马首是瞻。宋哲宗对此感到非常不满，亲政以后就开始秋后算账。
哲宗的皇位是高太后保住的。当时神宗病重，神宗的弟弟雍王赵颢和曹王赵頵常去探视病情，赵颢甚至还到高皇后那打探消息。
神宗觉察到了两位亲王的意图，“怒目视之”，到了神宗弥留之际，赵颢还请求留在神宗身边侍寝。高太后见两人居心叵测，就命人关闭宫门，禁止二人接触神宗，让他们断了念头，并暗中加快立赵傭为储的步伐。
高太后是经历了仁、英、神三朝中发生的仁宗立储、英宗“濮议风波”和神宗“熙丰变法”等事的老江湖。
她出身尊贵，其曾祖是宋初名将高琼，母亲为北宋开国元勋曹彬的孙女，姨母是仁宗曹皇后。曹皇后把她当亲闺女，与仁宗一起亲自为神宗和她主持婚礼。
当时有“天子娶媳，皇后嫁女”之说，这种世家与皇室之间的联姻无疑有助于巩固高氏在宫中的地位。
元丰八年三月，大臣们觐见太后的时候，高太后当众夸赞皇子赵傭稳重又聪明，而且神宗生病，赵傭一直手抄佛经，为神宗祈福，很孝顺。
大臣们看着皇子所抄的佛经，齐声称贺。高太后让人把赵傭抱出来，宣读神宗诏书，立赵傭为太子，改名赵煦。
数日之后，神宗逝世，赵煦继位，做了宋哲宗，从此太后垂帘听政，暗中做了八年女皇帝。
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