直皖战争之后，直系军阀一家独大，掌握了国家的话语权。直奉之间因为地盘与权力的斗争，导致矛盾重重，曾经的直奉联合倒段的情谊也随之断绝。此时的直系坐拥山东、河北、河南、北平等地盘，占据了天下的中心和重心，奉系老大张作霖很眼红。当时的东北在日本人的扶持下工业发展迅速，奉系军阀的武器装备在各大军阀集团里是佼佼者。

1922年4月22日，第一次直奉战争打响。12万奉军在张作霖的命令下入关，他们装备精良来势汹汹。此时的直系军阀虽然占据中国的政治中心，但是不论是军队数量还是武器装备都不如奉军。不过，奉系军队很多都是痞子兵，只能打顺风仗军队，而直系军队的质量绝对完胜奉系。

不得不说，吴佩孚虽然是个秀才出身，可天生就是个带兵打仗的料，被称为“常胜将军”。吴佩孚抓住奉军弱点，诱敌深入，最后派精锐打掉了对方的补给站。这下，只会打顺风战的奉军慌了神，丢盔弃甲抢着逃回关外老家。要不是奉系名将郭松龄死守山海关，恐怕直系军阀就要一统东北了。

第一次直奉战争后，吴佩孚名声大振。当时的吴佩孚驻扎洛阳，各路军阀纷纷在洛阳建立办事处奉承吴佩孚。康有为写了一副对联作寿礼，“牧野鹰扬，百岁功名才一半；洛阳虎视，八方风雨会中州”。此时的吴佩孚已经晋级为吴大帅，他志得意满地过完了五十大寿。

中国历朝历代都有个通病，骄奢淫逸，盛极而衰。当直系老帅曹锟如愿成为中华民国第六位总统时，直系内部已经骄奢到了极点，终于催生出了反直同盟。

1924年9月，奉系联合皖系及南方的护法军围殴直系，直奉双方50万大军决战山海关。就在双方僵持不下之时，直系将领冯玉祥临阵倒戈，占领北平，在吴佩孚背后狠狠地捅了一刀。西边的阎锡山，南方的护法军同时发难。曾经为了巴结吴佩孚，军阀们八方风雨会中州，此时直系大厦将倾，众军阀又给吴佩孚唱了首四面楚歌。最终，吴佩孚的直系军阀惨败，沦为历史的配角。