商山四皓是四位德高望重的老人，历经秦，汉两个帝国，在他们的一生中见证了秦二代而亡，刘邦开创汉朝帝国全过程，虽然后来隐居山中，但是他们在政治舞台上的地位举足轻重，备受尊敬。

商山四皓分别是东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪里先生周术。四位老人都是黄老之学学者，志同道合。早在战国时期，各家学派百家争鸣，秦始皇统一六国后，面对刚刚统一的新国家，在政治，经济，文化等方面进行了重大改革，统一度量衡，车同轨，书同文。当然，在文化方面也进行了规整。

在六国统一之前，秦国商鞅变法，并且各个方面都遵循法家学说对国家进行统治。到了秦始皇时期，依旧沿用法学，严行律法。从而，法家学派的地位在各派学说中独树一帜，最后还出现了焚书坑儒这一类损害儒家的行为事件，毁坏了大量儒学文献。商山四皓本不是法家学派的学者，如果继续在秦为臣，未来恐怕会落得和儒生一样下场。同时，商山四皓也看出了秦始皇的统治方法，再在秦为臣也没什么意义，于是离开咸阳，避秦隐居商山。

在秦始皇去世之后，太子扶苏被赵高等人谋害，秦二世胡亥继位。秦律法苛刻，在平民生活的各个方面都有细致的规定，百姓的生活被束缚在条条框框里，百姓大有怨言，导致人民起义，秦灭，整个国家又陷于战乱之中。

之后刘邦在群雄中脱颖而出，打败了西楚霸王，建立汉朝，立发妻吕雉为皇后，嫡长子刘盈为太子。

按照古代奉承的嫡长子继承制，刘盈是名正言顺的继承人，应该是太子之位是无可撼动的，可是刘邦晚年宠爱戚夫人，爱屋及乌，刘邦疼爱戚夫人之子刘如意也胜过自己的嫡子刘盈。刘盈仁爱儒雅，刘如意也是聪颖过人，但相比之下，刘如意这个小儿子更讨刘邦喜爱，而且刘邦也禁不住戚夫人天天吹枕边风，立自己的儿子刘如意为太子，久而久之刘邦换太子的愿望越来越强烈，也开始积极为立刘如意为储君做准备。

吕雉看到刘邦有意易储，不甘心坐以待毙，她让张良给出主意，张良便说刘邦一直想要请商山四皓出山，振兴汉朝，可是商山四皓都拒绝了，若是能请出四位辅佐刘盈，那刘邦就会打消易储的念头。

吕雉听了张良的建议，便遣张良带着金银珠宝去商山请商山四皓出山，协助刘盈，以保住太子之位。商山四皓听说刘邦欲易储之事，又想起秦始皇时期嫡子扶苏被赐死，胡亥登基为秦二世，后秦灭亡的前车之鉴，商山四皓断不能让历史重演，便同意出山。

据说在刘邦称帝后，对商山四皓心生敬佩，并且派人去请商山四皓出山，然而四位老人听闻刘邦不喜儒生，便拒绝了刘邦的邀请。所以说，刘邦是真的尊敬商山四皓，只不过商山四皓不想为汉臣，为刘邦效力，才拒绝刘邦。

商山四皓出山后，在一次宴会上，商山四皓坐在太子刘盈身后，刘邦见状便问起四位老人的身份，商山四皓自报家门，刘邦大惊，没想到四位老人会出山，更没想到商山四皓会帮衬太子刘盈，从此之后刘邦转变了对刘盈的看法，并称刘盈羽翼已满，深得人心，同时也断了易储的念想。

商山四皓备受尊敬，历史上不少文人墨客对其敬佩之情溢于言表，写进自己的作品，供后人考量。刘邦对商山四皓的尊敬也是真的，即使有些关于刘邦不喜儒生的言语，但他身为帝王一定自己的好恶。同时，刘邦看到商山四皓帮衬太子，也不禁感叹太子深得人心，所以打消了废太子之念。