翻看史载，古人下毒之说比比皆是，《魏说》中说匈奴宇文莫槐：秋收乌头为毒药，以射禽兽。乌头是一种植物，可以让人致幻，一开始古人制造的毒都是来源植物，在毒史上较为出名的还有鸠。
鸠可能是一种灭绝的鸟类，不过在春秋时期较为流行的是鸠酒，据说用鸠的羽毛泡酒，可“入五脏，烂杀人”，这些毒药千奇百怪，但是宋代以后，千古奇毒鹤顶红一统江湖，根据《天功开物》记载：立者必于上风十余丈外，下风所近，草木皆死。听起来可怕异常。
鹤顶红，常常都被认为是丹顶鹤头上那一抹艳红，从在古人朴素的眼中，越是鲜艳的东西，往往越危险，“丹顶”就被认为是一种剧毒物质，一旦入口，便能置人于死地，据说皇帝在处死大臣的时候，赐酒中就是放入了“丹毒”，这跟鸠酒有着异曲同工之处。
但是这种说法毫无根据，丹顶鹤体态优美，鸣声如笛，富有音韵，自古以来就深受人们喜爱，唐朝时期描写丹顶鹤的诗词很多，白居易在《池鹤》中说：“低头乍恐丹砂落，晒翅常疑白雪消”。
薛能、张贲也都为丹顶鹤作诗，可见古人都非常喜欢丹顶鹤，在殷商时期，丹顶鹤的形象就被制成了青铜器，它被冠于“湿地之神”，又是长寿的象征，古代一品文官的官服上就是刺丹顶鹤，因此也被称为“一品鸟”，拥有很高的地位，所以鹤顶红不可能起源丹顶鹤。
更何况丹顶鹤的幼鸟是没有“丹顶”的，只有成年之后，“丹顶”才会出现，这属于一种正常的生理现象，是分泌激素作用的结果，而且“丹顶”会随着丹顶鹤身体状态而改变，死亡时，“丹顶”就会渐渐褪色。
关于鹤顶红的记载，在宋代以前其实是没有史料的，在宋代才开始出现丹顶鹤这种说法，在武侠小说《水浒传》当中，就描写了用丹顶鹤下毒，最为著名的人物就是潘金莲毒杀武大郎的桥段。
那句“大郎，该吃药”的台词是人人皆知，潘金莲喂给武大郎的就是鹤顶红，但看过《水浒传》的也都知道，潘金莲用的应该是砒霜，为什么又成了鹤顶红呢？其实鹤顶红是砒霜的一种雅称。
鹤顶红一般指的是红砒，又叫红信石，主要成分是三氧化二砷，加工以后就成了砒霜，若是精炼提纯就是白色，而粗糙不加工的红信石就显红色，所以叫鹤顶红，这种红砒毒性比起白色的砒霜要弱。
但是砒霜比起其它的毒要强得多，李时珍在《本草纲目》中说：砒乃大热大毒之药，而砒霜之毒尤烈，雀鼠食少许即死，猫食鼠雀亦殆，人服至一钱许亦死，虽钩吻、射罔之力不过如此。
砒霜不仅仅毒性强，而且价格低廉，流通千家万户，不仅仅是潘金莲，就连慈禧毒死光绪用的也是砒霜，而且就连小孩子都听过，所以才号称万毒之王。
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