在19世纪60年代，经历了两次鸦片战争的清朝，开始迅速衰落，政治腐败，灾害贫发，经济落后，民变四起，曾经辉煌一时的大清王朝，饱受各国列强欺凌，那么，首先丢失的便是脚下的土地。

新疆古称西域，清时亦称“回疆”，是中国的固有领土。然而，1865年，中亚浩罕国阿古柏趁着清朝国力衰弱，带兵侵入了新疆。到1870年秋，占领了新疆的大部分地区，与此同时，沙俄也趁机侵占了新疆伊犁。

此时，清廷还在清剿国内的捻军，太平军残余势力，朝廷应顾不暇，且新疆还是贫瘠之地。于是，新疆这块面积166万平方公里，相当于5个日本大小的土地，被中国清政府遗弃了10年之久。

到了19世纪70年代，清朝内地的叛乱势力基本被成功镇压，朝廷中才有不少大臣开始向皇帝上书，奏请出兵收复新疆，当时以李鸿章为首的一班大臣，主张以海防为主，认为新疆不过是不毛之地，纵使失掉也无大碍。

所幸的是，左宗棠看出新疆得失的厉害性，认为塞防远远重于海防，并且自己愿意亲自率兵出征，试试也要收回新疆。

在1875年，慈禧最终同意了左宗棠收复新疆的建议。而后左宗棠在垂暮之年，踏上西征的路途，他命令将士抬着棺材上路，以表明收复新疆的决心，终于在1878年的时候把伊犁地区的新疆收复。

如今，新疆石油储量超200亿吨，占全国陆地总储量的30%，为国家的发展注入了强劲的动力。