太平洋战场上的海战角逐，胜负关键在于谁能掌握制空权，美日两国的飞机产量、性能和飞行员素质在这里起着决定作用。 美国是世界轰炸机的头号生产大国，太平洋战争前便生产出重型的B-17“空中堡垒”轰炸机，以及B-24、B-25等几款中型轰炸机。

战争后期，美国波音公司又生产了2000多架B-29“超级空中堡垒”轰炸机，实施摧毁日本国家潜力的战略轰炸任务。日本却只能生产轻型轰炸机用于执行战术任务，其航空兵头目后来感慨说：“日本最大的飞机同B-17、B-29相比，就像乒乓球与天鹅对比”。

日本曾将发展战斗机作为武器研制的第一要务，太平洋战争之初能以“零式”和老练的飞行员逞凶南洋，不过其很快便被美军战斗机压倒。 1937年至1939年，日军航空兵同中国和苏联空军进行空战时，主力是“中岛九七式”轻型战斗机。其最大时速为460公里，最大航程800公里，配备2挺7.7毫米口径机枪。

从性能看，它与中、苏两国空军的主力伊-16（苏军30年代后期的标准战斗机）旗鼓相当。1939年日军装备“零式”战斗机后，在空战中便压倒了伊-16，1940年成了中国空军最黑暗的时期。

太平洋战争开始后，“零式”共生产1.1万架。日本设计师以牺牲防护减轻重量，使这款三菱重工的产品曾列为当时世界上机动性最好的战斗机之一，其主要性能如下： 最大时速：571公里； 升限：1万米； 航程：3000公里； 空重：1.68吨； 武器：20毫米机炮2门，7.7毫米机枪2门，可载60公斤炸弹2颗。

同“零式”相比，战争开始时美军主力舰载机F-4F“野猫”与之空战都感稍逊一筹，只有陆基P-40战斗机能与之抗衡。1941年，美国陈纳德航空队装配了P-40，对抗“零式”屡获胜利。不久，美国飞行员看出“零式”机壳薄弱的弱点，知道命中后便能让它变成“空中打火机”。美机结构强固，驾驶员座舱有装甲，中弹不伤及要害便不足惧，敢于缠斗并反复交火便能压倒日机。

开战之初美国一度出现“零式恐慌”后，大力研制新型战斗机，1942年便服役了P-38“闪电”式、F-4U“海盗”式、F-6F“恶妇”式战斗机，性能都超过“零式”。其中有双机身特殊外形的P-38航程高达3000公里，时速达667公里，在1943年4月曾突破“零式”护航，击落了山本五十六乘坐的“陆攻一”轰炸机。

P-51因其载弹多，还可作为战斗轰炸机，“零式”在空战中已不是其对手。“野马”并充当了B-29等轰炸机的护航机，在战争后期横行于日本列岛上空。 看到“零式”风光不再，日本在1944年利用德国发动机技术，推出了4式“疾风”和“紫电”战斗机。“疾风”的性能最好，时速可达680公里，按设计能同“野马”一决高下。不过此时日本原材料紧张，“疾风”只生产了3400架，其中有一些还是木质，燃油又掺杂了松节油等，通常最高时速只能达620公里，仍不能抗衡美军战斗机。

美国民用航空发达，航空兵后备力量又远多于任何国家。1941年秋美军只有一线作战飞机1100架，还少于日本，而此时民间却有大量私人飞机和航空俱乐部，数十万人有航空驾驶资格。日本民航业规模却很小，只有极少数由航空兵退役者担任民航机驾驶员。

美国参战时，罗斯福总统命令尽快训练5万名战斗机飞行员，军方从民间迅速招足此数。当年螺旋桨战斗机与民用机操纵方式相近，美国油料又充足，只需要一年时间便让这些应召者具备了500飞行小时的资格而参战，此后又源源不断地训练补充飞行员。

日本飞行员的培养过去限于“精英化”，战时突击招考了没有飞行基础知识的3万青年，却因训练用油少，1942年内培训出的飞行员只有200个飞行小时。1943年以后，日军结业飞行员的飞行小时大多只有100小时，这些生手上天后只能任美机宰杀，黔驴技穷时被迫搞“神风特攻”。 事实证明，一个国家航空后备力量的优势，在战争爆发后能很快转化为最强大的航空兵实力。