所谓的“挑拨离间”，就是人们常说的反间计，这关键是要“以假乱真”，造假要造得巧妙，造得逼真，才能使敌人上当受骗，信以为真，做出错误的判断，采取错误的行动。
如果是对敌作战，或者是一些竞争，都要详细了解对方的情况，才能制定正确的对策与之较量，这样才有可能取胜，如果对对方情况毫不了解，可能就会采取错误的对策，这样必将遭到失败。与敌斗争，先要了解其情况，这就必须用间，为了不泄漏情报给对方所利用，则必须严格保密，纯洁内部，因此，用间与保密成为对敌斗争的最重要手段，古今都有这样的例子，这已经是一个公开的秘密了。
《孙子兵法·用间篇》中大力强调了“挑拨离间”的作用。孙子说：“明君贤将，所以动而胜人，成功于众者，先知也。先知者，不可取于鬼神，不可像于事，不可验于度，必取于人——知敌之情者也。”又说：“故用间有五：有因间，有内间，有反间，有死间，有生间。”“故三军之亲，莫亲于用间，赏莫厚于间，事莫密于间。非圣智不能用间，非仁义不能使间，非微妙不能得间之实。微哉！微哉！无所不用间也。”孙子之所以能经常取胜，是因事先了解敌情。而要了解敌情，不能靠鬼神、迷信和主观去猜测，这样也只能从“知敌之情看”去取得。这就必须用“五间”。而能善于用间的，只能是智慧、慷慨的人，因为这种人才能重用、重赏做间谍的人，这样，间谍才会为之效死。在历史上的对敌斗争中，间谍起了非常关键的作用。商之兴，与商汤以伊尹为相大有关系，因伊尹原是夏桀的大臣，他对夏朝的内情很了解；周之兴，与武王以姜尚为师大有关系，因姜尚原是商纣的大臣，他洞悉商纣的内情。又如楚汉之争，刘邦就给陈平黄金四万斤，让他挑拨离间，离间项羽与其股肱之臣范增、钟离昧等的关系，使项羽最后变成孤家寡人，刘邦终于把他打败了。

在一些敌对的情况下，随时注意捕捉和利用敌国君臣之间的矛盾，使之互相猜疑，形成内乱，分崩离析，然后乘隙而攻之，这是战争中运用离间计的方法。楚汉相争时，刘邦之所以能击败项羽，在很大的程度上要取决于离间计的作用。
公元前203年，项羽把刘邦围困在荥阳城内。楚军在城外断绝了汉军的运粮甬道，城内粮草日渐困乏，形势十分危急。刘邦向项羽求和，项羽不肯。陈平向刘邦献计，建议离间项羽与亚父范增、钟离昧、龙且、周殷等人的关系，等项羽众叛亲离的时候，再举兵进攻。刘邦采纳了陈平的计谋，使人造谣说：项王属下钟离昧、龙且、周殷想要投降汉王。项羽为人本来就好猜忌，果然对钟离昧等人产生了怀疑之心。一天，项羽派使者到刘邦营中，陈平让侍者准备好十分精致的餐具。等到侍者刚刚走进屋，陈平便假装惊讶地说：“我们以为是亚父派来的人呢，原来是项王的使者。”又把这些餐具端了出去，换上了一些十分恶劣的饮食和餐具。使者回营告诉了项羽，项羽对亚父也产生了怀疑。这时，亚父向项羽建议急攻荥阳，项羽却一反常态，拒不听从。过了几天，亚父得到消息说项羽怀疑自己，便找到项羽告辞回乡。亚父在回乡路上患病死去。项羽失掉了亚父，又不信任钟离昧等人，真正成了孤家寡人。不久，韩信、陈平等人用计从城中救出了刘邦。此后，不到一年的时间，项羽便失去了军事优势。最后，在垓下一战时，在乌江自刎。
无独有偶，建安十六年（211年），马超与韩遂据关中反对曹操。曹操率兵西征。韩遂的父亲与曹操是同年的孝廉，曹操又与韩遂是同一辈人，因此，两个人在阵前相遇时，难免要叙叙旧。曹操利用这个机会，故意显得与韩遂特别亲热，他与韩遂交马长谈，还不时地拍手大笑，好像谈得很投机的样子。其实，他们谈话的内容都是过去的一些陈芝麻烂谷子，而马超在远处看见，不禁起了疑心。
韩遂回来后，马超问他和曹操谈了些什么，韩遂说：“没谈什么，不过一些过去的旧事。”马超更加疑心了，怀疑韩遂有事隐瞒他。没过几天，曹操又给韩遂送来一封信，信中涂涂抹抹，就像被人改过了一样。马超见到这封信，认为是韩遂改过以后才送给他看的，对他更加不放心了，因此和韩遂产生了矛盾。后来马、韩二人反目，皆被曹操所击败。
《三国演义》描绘孔明、周瑜和司马懿等料事如神，其实都是用间了解敌情才能如此。其中离间计描写得最多，因为在战争中，君臣一心，将帅协力，则难以战胜；如果能离间之，分散敌方的力量，则易打败之。其离间之法，无非两种：制造矛盾和利用矛盾。这种离间计就是《孙子兵法·计篇》所说的“亲而离之”。《三国演义》有不少采取“亲而离之”的计谋以战胜对方的故事。