随着《乔家大院》《走西口》《大盛魁》等关于山西商人的一系列电视剧在各大卫视热播，晋商这个从明朝初年到清朝末期兴盛了5百余年的地方性商帮逐渐被人们所熟知，那么当初的晋商到底有多兴盛呢？

从经营的范围看，包罗万象

明朝中叶以后，朝廷为了保障北方数十万边军的物资供应，逐渐开放盐铁禁令，先是允许商人通过运粮来换却盐引，后来又批准私人打造和出售各类铁器。山西商人近水楼台先得月，迅速抢占了北方的盐铁市场。从明朝中期到清朝初年，晋商除经营盐铁外，还经营粮食、棉布、棉花、丝绸、茶叶、绒货、颜料、煤炭、木材、烟草等，经营规模大小不等。其中，以棉布业来说，晋商除行销山西土布外还贩卖上海布匹。据记载，明朝末年晋商到上海收购棉布，动辄出银数万两至数十万两，可见其财力之雄厚和经营规模之巨大。以煤炭来说，明代山西煤炭生产比较发达，大量煤炭被运往他省，当时的北京就有“烧不尽山西煤”的说法。

从活动范围来看，足迹遍天下

随着经营种类和规模的不断扩大，晋商的活动区域得到进一步扩展。明代初期，晋商的主要经营范围是往大同、宣化两大军镇输送粮草、军装及贩卖盐、茶等杂货，因此活动范围主要在北方边镇和长芦、河东、两淮盐区。这样的格局，沿袭2百余年。从明朝隆庆五年(公元1571年)开始，随着与北方游牧民族关系逐渐缓和，长城沿线的马市开始逐渐恢复，广阔的草原市场开始向晋商们开放，为了获得草原上优质的马、牛、羊、驼以及土货，晋商们开始不断向北方开拓商路。

向北到达冰天雪地的莫斯科

清朝康熙年间，朝廷调动大军平定准喀尔部噶尔丹叛乱，进一步放宽与蒙古其余各部贸易的禁令，并允许汉族商民随军贸易，解决北进清军的军需和粮饷，由此开始了清朝晋商与蒙古各部大规模的贸易活动。在多伦诺尔(今内蒙古多伦县)、张家口、归化城(今内蒙古呼和浩特市)三处开辟了三条商道，用廉价的绸布、茶叶、烟酒、金属器皿及工具等生活用品，换取游牧民的各类牲畜、毛皮等畜产品和珍贵兽皮、药材。到清代中期，不但蒙古地区的商品交易几乎完全被旅蒙晋商控制，连西北市场也被晋商牢牢占据。此外，晋商还组织驼队走出国门，将茶叶等中国特产一直运至冰天雪地的莫斯科。

向东曾经走私到日本

除了北方的广阔天地外， 富庶的江南地区也是晋商非常活跃的区域。除了与当地商人争夺两淮盐场的利润外，晋商在其他行业也投资颇多。如盛产丝绸的浙东地区，就吸引了山西的大小商人前去收购贩卖。明朝杭州人张瀚《松窗梦语》载:“秦、晋、燕、周大贾，不远数千里而求罗绮缯币者，必走浙之东也。”其中的晋之大贾就是指的晋商。不止是江南，其实连日本也出现了晋商的身影。据明人谈迁《枣林杂俎》载:“崇祯壬午(公元1642年)有商舶私贩日本……其贾多晋人。”