褐矮星既不完全是恒星，也不完全是行星，它们处于气态巨星和恒星之间，质量比木星这样的气态巨行星还大，但还不足以点燃聚变并成为恒星。

气态巨行星木星是太阳系中最大的行星，它的一个显著特征是使行星呈现条纹状的云带。现在，一组研究人员在一颗褐矮星上发现了类似的条纹特征。这项研究发表在《天体物理学杂志》上。

如果你有一副偏振光太阳镜，那么你离了解科学家是如何发现这一点又近了一步。

来自蜡烛、灯或太阳等光源的光是非偏振的。但当光照到物体表面时，它会变成偏振的，这意味着电磁波的振动现在发生在一个平面上。通常，我们将其称之为眩光，就像阳光从潮湿的路面照射到我们的眼睛。眩光太强了，会使人目眩。而偏振光太阳镜通过滤除反射光来抵消眩光。

科学家经常把偏振仪看作天文学家的偏光太阳镜。但他们并不是想挡住那耀眼的光芒，而是想测量它。

在这项研究中，研究小组用偏光法研究了Luhman 16 a，这是一对叫做Luhman 16 L/T的过渡双星中的一颗。Luhman 16是我们所知的近距离褐矮星，距离太阳只有6.5光年，位于维拉星座。

这不是天文学家第一次在褐矮星上发现云带特征。之前的许多研究，包括2017年的一项研究，就在褐矮星上发现了气态巨云的特征。但这是第一次用偏光法。偏光法不是一种新技术，但在天文学中很难。但新的技术和数据分析方法使它比以往任何时候都更加精确和敏感，使人们能够对从遥远的超大质量黑洞、新生和死亡的恒星、褐矮星和系外行星到我们太阳系中的物体的一切进行开创性的研究。该方法是目前唯一一种能够检测出亮度不会随时间波动的波段技术，这是在Luhman 16 a上找到云带的关键。

这项研究并没有产生云带或褐矮星本身的光学图像，而是数据显示它们在那里。但是研究人员对来自它的偏振光量的测量使他们能够通过复杂的大气模型推断出云带的存在。不幸的是，他们无法确定到底有多少云带在Luhman 16 a上旋转，但根据他们的模型，答案可能是两个。

那么这些云可能会产生什么影响呢？根据他们的说法，它可能与我们所认为的木星上发生的情况相似。这些风暴会导致天气相当糟糕，例如硅酸盐或氨水等降雨。

研究小组还解释了他们的研究和以前的研究之间的区别：以前对Luhman 16 a的光度和光谱可变性的研究要么暗示了斑片状云，要么由于无法检测可变性而无法限制其云形态。相比之下，现在的偏振测量检测到的波段是使用这些技术无法发现的，因为这两种方法都依赖于云层形态或在视野内外旋转的变化。

对于支持这项研究的团队来说，这仅仅是利用偏光法对褐矮星进行此类研究的开始。他们认为，这项研究对于进一步了解亚恒星物体中的云动力学至关重要，并且为进一步研究巨大的系外行星的大气动力学奠定了基础。应该对其他具有相似特征水平的褐矮星（例如，质量和/或倾斜度受到良好约束的褐矮星）进行类似的研究。同时这些方法也可以用来寻找系外行星生命或可居住的迹象。