公元228年，诸葛亮第一次挥师北伐，分兵两路。赵云率领小股人马出兵褒斜道，诸葛亮率领主力走祁山道。曹军毫无防备，陇右的南安、天水和安定三郡无力抵抗，相继投降，只有广魏、陇西两郡负隅顽抗。
曹魏举国震动，曹叡御驾亲征，亲自坐镇长安，分兵三路对抗蜀军：曹真在郿县防御赵云，张郃则率军前往抵抗诸葛亮，凉州刺史徐邈率军反攻南安郡。
诸葛亮为了阻止张郃，安排马稷前往镇守陇山的关隘街亭，王平为其副将，另外又安排高翔驻扎在列柳城。然而马稷却辜负诸葛亮所托，也不顾王平的劝说，坚持屯兵于山上，而不在险要处下寨。
魏军这边，张郃夺街亭，郭淮佯攻高翔，徐邈进攻南安郡。在郭淮的牵制下，高翔自顾不暇。张郃将马稷团团围困于山上，并切断水源，蜀军大乱，马稷没法收拾残局，只得放弃街亭逃归。
诸葛亮气愤填膺，挥泪斩马稷，将千余户陇西人迁回汉中，第一次北伐以失败而告终。
其实，诸葛亮非常器重马稷，之前马稷在南征益州诸郡时也颇有军功。如今北伐正是用人之时，马稷只是犯了一次错，为何诸葛亮一定要将其斩杀呢？
自刘备去世后，将一个烂摊子丢给了诸葛亮，此时的蜀国除了地理之险，家底子都让刘备的两次大战（汉中之战和夷陵之战）给掏空了。
诸葛亮励精图治，与民休息，平定南中，将政事安排妥当，遂入汉中，为了刘备遗愿，图谋北伐大业。
但是，诸葛亮能成功走出汉中的机会并不多。
一、沿着汉水顺流而下入荆州北部。
虽然，诸葛亮来到汉中之后，并想方设法拉拢孟达。但是，曹魏下手更快。就在208年正月，司马懿日夜奔驰，16天便斩杀孟达，占领上庸、魏兴两郡。
因此，诸葛亮想要东出荆州之路被封死，同时，子午谷的南出口就在魏兴郡，魏延的子午谷奇谋不过是水中月镜中花。
二、从褒斜道进攻雍州
褒斜道在诸多故道中路程最短，自古以来便是汉中到关中的主要通道。正因为此，这里也是曹军的防守重地，如果不能一举攻下长安，迅速封锁潼关、蒲坂等关隘，那么魏军主力将至，蜀军将因为粮草供给问题而不得不打道回府。
陈仓道相较于褒斜道，距离长，而且从那里往长安打，就意味着将与魏军打持久战。这显然不切实际。
三、从祁山道占领陇西
曹魏在陇西的布防相对薄弱，容易攻取，同时陇山、秦岭以及渭水组成了天然的屏障，只要镇守住关隘街亭和上邽，那么诸葛亮在关中便有了立足之地。
这样，诸葛亮便可以从祁山道将蜀中、汉中的粮食运往陇西，同时让将士屯田。当粮食供给难题解决后，诸葛亮便可以安心地与魏军对峙了。向西平定陇西诸郡和凉州，向东逐渐蚕食雍州各郡，占领关中后，大事可期。
由此可见，诸葛亮师出祁山道是有原因的，这也是他唯一可能成功走出汉中的机会。
自从诸葛亮追随刘备以来，便以此为奋斗目标，然而21年过去了，自己即将到半百之年，却仍然遥遥无期。好不容易偷袭成功，却毁在了马稷之手，他能不怨恨吗？
因此，马稷街亭失利不但向曹军暴露了诸葛亮的战略意图，使得走出汉中无望，同时也葬送了诸葛亮想要在有生之年完成刘备遗志的梦想，马稷被斩首也不冤枉。
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