赵昚是宋太祖的后代，是赵匡胤的七世孙，原名伯琮。
宋代从真宗开始，皇位一直在太宗一系传承，到了高宗赵构的时候，赵构独子赵旉夭折，而赵构又患有严重的不育症，于是大臣们纷纷建议从太祖的后代中选立继承人。
绍兴二年（1132年），六岁的赵伯琮被幸运地选中，在宫里养到了三十六岁才被立为太子，并于同年登基。
孝宗是南宋干实事最多的君主，很有作为。他不甘偏安一隅，力图夺回中原领土，改革内政，希望重振国威，高宗时弥漫朝野的妥协求和的窝囊之风曾一度有所扭转。
然而，革命的道路是曲折的，面对高宗的处处牵制，主和派的极力阻挠，主战派的人才缺失，孝宗深感力不从心，中兴大业最终流产。
岳飞很有眼光，孝宗还在资善堂读书的时候，曾经偶然遇到了入朝奏事的大英雄岳飞。岳飞本身也是做父亲的人，一见这个十来岁，聪慧又可爱的小孩，就父爱泛滥，感叹地说：
“咱大宋民族崛起的中兴基本，就在这里（指赵昚）啊！”
孝宗很节俭，他吃饭的时候，桌边摆着二十根牙签，分成白色和绿色两种，扔一根白牙签，代表倒半杯酒，绿的则是一杯。孝宗一顿饭下来，最多只用两三根绿牙签。
高宗去世之后，孝宗守孝期满，仍然只吃素，吴妃心疼孝宗，就让人在素食里掺进了点儿鸡汤，不料孝宗知道以后，视此举为浪费资源，吴妃便被赶出了皇宫。
公元1160年，南宋大使虞允文去金朝祝贺元旦佳节，回国的时候，完颜亮说：
“明年我将在洛阳看牡丹花！”
南宋皇帝听到之后，一直睡不着觉。
第二年，洛阳没等到完颜亮，杭州却迎来了完颜亮的访问团队。当时有一个画家藏在队伍中，把杭州的湖山风景都画了下来。回去之后，完颜亮又让他把自己的肖像画在画中山顶上，作为自己曾去南宋首都杭州旅游的证据。
孝宗抗击金兵的雄心早在他还是皇子的时候就有所体现。
绍兴三十一年（1161年），完颜亮南侵，朝中多数大臣都主张逃跑。但孝宗很气愤，主动上书，要求领兵与金兵决战。
经过史浩的善意提醒，为了避免高宗起疑心，他再次上书，请求在高宗亲征的时候出任侍从，随驾保护高宗的安全，以表示孝心与忠心。
孝宗赵昚是赵德芳的后人。高宗无后，“大公无私”地从太祖的后人中选拔继承人，最后只剩下一胖一瘦两个“候选人”。
高宗开始的时候中意胖小孩，他让两个孩子在宫中站着，突然来了一只猫，瘦孩没动，胖孩子却很不道德地伸脚去踢猫，这件事让高宗对胖孩子好感顿消。那胖小孩名叫赵璩，而瘦小孩便是赵昚。
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