1937年7月7日，芦沟桥的枪声揭开了中国全面抗日战争的序幕。日本对中国的全面侵略，不仅严重威胁到苏联的安全和西方国家的利益，引起他们的不满和抗议，也使得日本的新伙伴一纳粹德国感到震惊和恼怒。德国出于自身的利益，在中日战争的初期执行了一种客观上有利于中国抗战的政策，致使德日这一对法西斯盟友险些反目为仇。

第一次世界大战使德国丧失了在华的政治经济特权，但到20年代德国又卷土重来，同国民政府建立了密切的关系。希特勒上台后，这种关系仍然延续下来。在经济上，德国向中国出售军火和机器以换取重整军备所必需的外汇和原料，1936年，德中签订了高达一亿美元的易货协定，是年德国的对华贸易已占中国进口总量的近17％，仅次于美国而位居第二。在政治和军事上，德国大力扶蒋反共，自1928年起派出由现役军官组成的军事顾问团，帮助蒋介石训练军队和围剿红军。第五次围剿中的堡垒战术就是出自蒋介石的首席军事顾问德国国防军创建人汉斯·冯·塞克特将军的手笔。

1936年德日签订《防共协定》时，德国还试图把中国也拉入该协定，秘密同汪精卫进行过谈判，这一计划后因日本的反对而流产。1937年6月，中国财政部长孔祥熙访德，受到希特勒的亲自接见。孔祥熙盛赞德国为“中国最亲密的朋友”，并要求德国帮助中国实行财政改革。但日本却猝然发动了全面侵华战争。日本的行动不仅使德国的在华利益受到极大威胁，而且还使德国的远东政策陷入二者择一的两难困境。由于亲华能给德国极大好处，德国决定采取在中日之间保持平衡的走钢丝政策。

1937年7月20日，德国外交部通知驻外使团：德国政府将在远东冲突中严守中立，为了德国在远东的经济利益和考虑到反共政策，德国希望冲突能早日得到和平解决。德国表面上不偏不倚，实际上天平却倾向于中国一边。当日本向德国辩称其行动是为了在亚洲反共，援引《防共协定》要求给予支持时，遭到德国的断然拒绝。德国外交部官员魏泽克斥日本大使说：日本的行动只会起到与反共相反的作用，因为日本妨碍中国的统一将助长共产主义的蔓延，并把中国推入苏联的怀抱。

战争爆发后，德国向中国出售的军火有增无减。8月16日，希特勒向外交部长牛赖特和国防部长勃洛姆堡发出指示，只要中国支付外汇和原料，对华军火交易就应继续进行，但要尽可能加以伪装。据统计：1937年德国对中国的军火交货达8278万马克，占德国军火总输出的37%。同年德国输出到日本的军火仅有10.9万马克。此外，以冯·福肯豪森将军为首，连同家属达7人的德国军事顾团开战后仍滞留在中国，一些德国顾问还亲临前线视察指导，斥责作战不力的中国将领。

对其盟友的这些行径，日军将领愤怒异常，以至把侵华战争讥讽为“同德国的战争”。怨气冲天的日本多次向德国提出强烈抗议，警告说要没收德国运往中国的军火。在抗议无效后，日本又发出最后威胁：德国如再不停止对蒋介石的援助，日本将不得不退出《防共协定》！为了防止日德关系破裂，德国只好作出一点表面让步以平息日本的怒火，1937年10月14日，希特勒下令在华军事顾问团不得参加军事行动。10月18日，戈林传达元首命令，停止对华输出军火。

但是，由于中国已预付了外汇，一旦中止中国的订货将给德国经济造成重大损失。三天后戈林又收回成命，指示继续进行对华军火交易，只是搞一个障眼法，德国军火用丹麦船只运到在新加坡的一家英国公司，再由其转运到香港，参与其事者被命令严守秘密。通过这一隐蔽渠道，德国军火仍然源源不断地流往中国。战争爆发后的16个月内，平均每月有8万吨军火通过香港运进中国，其中德国军火占了60％。对华军火交易让德国大发战争横财。

德国为了彻底摆脱在远东的窘境，从1937年11月到1938年1月，曾通过驻华大使陶德曼和驻日大使狄克逊居间斡旋，热心地开展了所谓“陶德曼工作”，企图促成中日两国罢兵言和，德国则可两全其美一。既保住在华利益，又不同日本撕破脸皮。但由于日本随着军事胜利不断抬高要价及蒋介石慑于国内的抗日压力而不敢效法石敬瑭，谈判难以达成一致。

1938年1月16日，日本近卫内阁发表了不以蒋政权为和谈对象的声明，“陶德曼工作”遂以失败告终。德国对日本的骄横心怀怨恨，日本则继续紧逼德国放弃援蒋政策，德国的钢丝难以再走下去。日德关系因中日战争而陷入重重危机之中。直到1938年春，希特勒因要在欧洲动手行动，需利用日本在远东牵制英国和苏联，决定大幅度调整远东政策，对日本作出重大让步。

1938年2月，希特勒正式宣布承认伪满洲国。4月，他又下令撤回在华军事顾问团和禁止向中国输出军事物资。德国远东政策的转变表明希特勒为了长远的战略利益而被迫牺牲眼前的经济利益，为选择能在侵略战争中遥相呼应的日本抛弃了军事上虚弱的中国。不过，德国放弃“援华”却并非令行禁止。德国国内的亲华派牢骚满腹，负责四年计划的戈林因失去到嘴的肥肉面忿忿不平，他写信给日本驻德武官大岛浩，要求日本付给德国足够的外汇以补偿德国因禁运军火而造成的几亿马克的损失，否则可能会有一些“不重要的武器”被继续运往中国。

由于日本拒绝了德国的赔偿要求，德国的对华军火交易实际上又持续了好几个月。在陶德曼大使和福肯豪森将军的带头抵制下，在华军事顾问团也以合同未满、回国可能失业和苏联顾问会乘机顶替等理由迟迟不归。新任外长里宾特洛甫严辞责令陶德曼促使顾问团早日归国，否则将严加处罚，并答应政府将补偿顾问团的经济损失。

中国政府对德国的措施大为不满，蒋介石为此发表了强硬的声明，且借口德国顾问掌握了中国的军事机密为由扣住不肯放行。德国政府一怒之下竟向中国发出最后通牒，威胁如不放回顾问团，德国将与中国断交。里宾特洛甫还警告顾问团成员：如不立即返国，就是无视元首的意志和对德国不忠，甚至可能丧失国籍和被没收国内财产！1938年7月5日，一辆专列载着德国军事顾间团从汉口驶向香港，随着列车的远去，德国与中国在二战中的合作就此结束。