宋孝宗是一个比较有作为的皇帝，但却面临人手不足的情况，有恢复之君，而无恢复之臣。他一反高宗时卑躬屈膝的投降路线，一心想要恢复中原，积极进取，蓬勃向上。
秦桧为相十余年，将朝中的主战派，迫害、打压殆尽，所以孝宗的帅不过是张浚这样志大才疏之辈，将不过是李显忠、邹宏渊，手下只有一个虞允文可堪大用。
史浩曾是孝宗的老师，师生之间关系融洽。孝宗即位之初的一些举动，如为岳飞父子平反昭雪、联络中原豪杰等，都得到过他的积极支持，他还向孝宗推荐了陆游等一批有识之士。但是，史浩这样只是为了维持南宋偏安一隅的现状。
孝宗意图北伐，虽然曾一度在史浩的阻拦下有所犹豫，但经过张浚的鼓励和支持，又坚定了决心，后出兵北伐。
孝宗当了二十七年皇帝，前二十五年高宗一直健康地活着，一直影响着他。高宗坚决反对主战，甚至对孝宗说：
“等我百年之后，你再为之！”
这无异于向孝宗发出了最严厉的警告，要他断了恢复中原的念头。孝宗以孝顺著称，不可能一点都不听。
孝宗在位之时是南宋国力最强的时候，可惜碰上了小尧舜金世宗这样的明君，宋和金此时势均力敌，所以都无法消灭对方。
相比两宋的其他皇帝，孝宗更让人同情些。
隆兴元年（1163年）八月，金人让南宋割地赔款，扬言若宋廷不允，即挥师南下。孝宗主张平等议和，派卢仲贤出使金朝谈判。
卢仲贤临行的时候，孝宗告诫他切不可答应金人割地的要求。汤思退却唯恐和议不成，私下授意卢仲贤可以割让四州，结果，卢仲贤接受了不平等条约。
孝宗闻知大怒，将卢仲贤革职，发配郴州管制，和谈遂陷入僵局。
宋孝宗派魏杞赴金议和的时候，汤思退等人担心孝宗态度反复，竟秘密派人到金营，通知金人发兵南下，用武力胁迫孝宗。
金人有了这些吃里扒外的帮凶，更加有恃无恐，他们扣留魏杞，要求南宋再割让商、秦二州，否则便举兵南侵。
十月，金人对南宋发动了大规模的进攻。孝宗罢免了汤思退，但群情激奋要杀死汤思退，最后汤思退自己把自己吓死了。
孝宗是个悲剧，他对外力图中兴恢复，最后却徒劳无功。在内重新树立起了皇权的威严，但吏治腐败、民乱迭起的状况却没有得到好转。
淳熙后期，孝宗深感力不从心，打算让位于太子，但太上皇高宗还健在，这事不好办。高宗病逝之后，孝宗以“守孝”为名退位。
淳熙十六年（1189年）二月，宋孝宗正式传位于太子赵惇，退居二线，做起了太上皇。
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