1900年(庚子年)，义和团运动在中国北方部分地区达到高潮，大清帝国和国际列强开战，八国联军占领了北京紫禁城皇宫。1901年(辛丑年)9月，清政府和11个国家达成了屈辱的《解决1900年动乱最后议定书》，即《辛丑条约》。条约规定，中国从海关银等关税中拿出4亿5千万两白银赔偿各国，并以各国货币汇率结算，按4%的年息，分39年还清。这笔钱史称"庚子赔款"，西方人称为"拳乱赔款"

庚子条约赔款

1908年5月25日，美国国会通过罗斯福的谘文。同年7月11日，美国驻华公使柔克义向中国政府正式声明，将美国所得"庚子赔款"的半数退还给中国，作为资助留美学生之用。留下的那部分"实应赔偿"，内容包括美国出兵中国的军费赔偿及美在华商人与传教士的损失赔偿。

燕京大学

当时为什么美国人想用退赔的庚款办学呢?美国伊里诺大学校长詹姆士在1906年给罗斯福的一份备忘录中声称:"哪一个国家能够做到教育这一代中国青年人，哪一个国家就能由于这方面所支付的努力，而在精神和商业上的影响取回最大的收获。""商业追随精神上的支配，比追随军旗更为可靠。"因此他敦促美国政府采取措施通过吸引中国留学生来造就一批为美国从知识和精神上支配中国的新的领袖。

当时的亚洲一流大学——燕京大学

1908年10月28日，两国政府草拟了派遣留美学生规程:自退款的第一年起，清政府在最初的4年内，每年至少应派留美学生100人。如果到第4年就派足了400人，则自第5年起，每年至少要派50人赴美，直到退款用完为止。派遣学生必须身体健康，中文程度须能作文及有文学和历史知识，英文程度能直接入美国大学和专门学校听讲，并规定他们之中，应有80%学农业、机械工程、矿业、物理、化学、铁路工程、银行等，其余20%学法律、政治、财经、师范等。

当时亚洲一流大学——金陵大学

美国用心良苦的教育计划，成效卓然。考取庚子赔款(胡适是第二批)而留美的中国学生，在后来的几十年间成了中国学术界最闪亮的明星，而他们的言传身教，又深深地影响了后来者。美国人在中国建立了12所教会大学，这其中包括赫赫有名的燕京大学，教会医院则出现了协和医院。

之江大学

圣约翰大学

以后，英、法、意、比、荷等国也竞相效仿，将退款用来资助中国的教育文化、科学研究、保健服务及其它迫切需要的领域。实际上所有被赔款的国家以后都退还了部分款项；其中英国退回赔款额的40%，比利时50%，俄国20%，荷兰20%，意大利15%。中国最后只偿付了庚子赔款的58%，美国退回了庚子赔款的百分之一百！美国获赔款2444万；从1909年1月起，它将已经支付的1366万全数退还中国，由中外合组的基金会管理，以保证退款的合理使用。“庚款退得最彻底的是美国人，它真的就是一分钱没要”。

协和医院

美国用部分庚子赔款创立了清华学堂，先后送出的留美学生高达一千多人。其它国家也效仿美国，用退还的庚款培养中国留学生，这导致中国出现了大规模的西方留学潮，对中国的现代化影响极为深远。中华民国的（早期）中央研究院院士、中华人民共和国的（早期）科学院院士，大部分都是庚款留学生。