凯瑟琳大帝是俄国历史上在位时间最长的女性统治者在这位出生于普鲁士的公主登基之前，她不得不与一位不稳定的继承人度过一段没有爱情的婚姻，这段婚姻导致了一场致命的权力斗争。

彼得三世是两位皇帝的孙子

1728年，未来的彼得三世在德国基尔出生，原名卡尔·彼得·乌尔里希。他的母亲是俄国彼得大帝的女儿，父亲是瑞典查理十二的儿子。彼得似乎注定要继承瑞典的王位，而不是俄罗斯，他是作为路德教教徒长大的。

他是一个二流的学生，意志薄弱(虽然不像后来描述的那么愚蠢)，他对传统学习的强烈厌恶与他对所有军事方面的热情相平衡。他梦想成为一名伟大的军事领袖，后来模仿普鲁士的腓特烈大帝。

11岁时，彼得成了孤儿，几年后，他的未来计划被打乱了，因为他没有孩子的姨妈——俄罗斯女皇伊丽莎白选择了他作为自己的继承人。他搬到了俄罗斯当时的首都圣彼得堡，在那里他取了彼得的名字，被迫放弃了他的路德教信仰，加入了俄罗斯东正教。

俄国的凯瑟琳二世没有一滴血

伊丽莎白很快就着手为她的新继承人物色一个合适的妻子。安哈尔特-泽布斯特的苏菲上了车。她是普鲁士小贵族的女儿，这些贵族的社会关系比金钱还好。她雄心勃勃的母亲为她培养了一个有利的婚姻，在1744年初，当她14岁的时候，她和她的母亲去了俄罗斯。

这个聪明、漂亮、活泼的少女很快就迷住了皇后和俄罗斯人民。但她的二表哥彼得却不那么倾心。这两个十几岁的孩子几年前见过面，几乎立刻就不喜欢对方了。尽管如此，再加上苏菲自己父亲的担心，他们还是很快就安排好了婚事。和彼得一样，索菲有了新的宗教信仰和名字，凯瑟琳(叶卡捷琳娜)，这对夫妇于1745年8月结婚。凯瑟琳16岁，彼得17岁。

凯瑟琳和彼得的婚姻从一开始就是一场灾难

虽然许多现代历史学家对彼得的看法更为有利，但凯瑟琳对彼得的描述却占了上风。在她的信件和回忆录里，到处都是关于他粗鲁、酗酒和经常做出的残忍行为的故事(她后来声称，他强迫她看他绞死并“处决”他在他们公寓里发现的一只老鼠)。

他在新婚之夜抛弃了她，去和朋友聚会，从那以后事情就每况愈下。越来越不开心的凯瑟琳开始阅读启蒙运动作家伏尔泰的作品。与彼得不同的是(彼得对自己的非俄罗斯血统保持着坚定的忠诚)，她喜欢自己的第二故乡的语言和宗教，很快就能流利地说俄语。与此同时，彼得把他的时间都花在了士兵身上——既有玩具士兵，也有真人士兵——他不停地训练守卫部队。

不出所料，彼得和凯瑟琳在其他人的怀抱中找到了安慰。凯瑟琳后来在她的回忆录中暗示，这对夫妇的儿子保罗的父亲不是彼得，而是凯瑟琳的第一个情人谢尔盖·萨尔提科夫(尽管他和彼得长得很像，因此很多人认为他是孩子的父亲)。皮特有自己的情妇，他被法庭上的传言激怒，传言说这对夫妇的第二个孩子，一个短命的女儿安娜也不是他的。当伊丽莎白控制了保罗的成长，只允许凯瑟琳与她的儿子有短暂的、不频繁的接触时，凯瑟琳也受到了极大的打击。

彼得只统治了俄国186天

到18世纪50年代末，伊丽莎白的健康开始下降。虽然很明显她的统治即将结束，但她几乎没有为她的继承人做任何准备，似乎害怕让他在国家事务中发挥作用。1762年1月，伊丽莎白去世，33岁的彼得继位。

尽管普鲁士是俄国的宿敌，他还是退出了七年战争，转而支持腓特烈大帝。他甚至给俄国军队穿上普鲁士蓝，并根据普鲁士模式开始军事改革，这让许多军官非常愤怒。他对俄罗斯东正教的不信任导致了一项新的法律的通过，该法律承诺俄罗斯人的宗教自由，教会认为这是一种侮辱。他把杀害农奴(被他们富有的主人合法拥有的农民)定为非法。他还宣布俄罗斯臭名昭著的秘密警察为非法。

彼得现在是整个俄罗斯的统治者，但他似乎决意要疏远许多俄罗斯最有权势的团体——凯瑟琳花了十多年培育的正是这些团体。当彼得成为皇帝的时候，凯瑟琳已经开始与一位风度翩翩的炮兵军官格里戈里·奥尔洛夫发生关系。她还与俄国贵族和教会的许多人建立了密切的联系。随着彼得和他的朝臣们定居在芬兰海湾的奥拉尼鲍姆王宫，凯瑟琳开始巩固她在圣彼得堡的支持。

让一名女性登上俄罗斯王位的政变并非那么不寻常。1741年，伊丽莎白在强大的精英普列奥布拉任斯基团的帮助下夺取了政权。事情在那个夏天达到了高潮，谣言四起，凯瑟琳越来越确信彼得打算和她离婚。

7月8日，凯瑟琳得知她的一名同谋被逮捕，她立即采取行动(匆忙离开宫殿，以至于他的理发师不得不在他们旅行时照顾她的头发)。在得到军队的支持后，她得到了俄罗斯教会的加冕，成为俄罗斯唯一的统治者。当天晚些时候，彼得被捕，被迫退位，结束了他六个月的统治。

彼得之死一直是个谜

彼得被流放到圣彼得堡外30英里的罗普沙。八天后，他死了。官方报告的结论是，他死于严重的痔疮和中风。但无论是在俄罗斯国内还是国外，很少有人相信这一点。一些历史学家认为他是自杀的，或是死于醉酒后与狱警的斗殴，但人们普遍认为他是被逮捕者阿列克谢·奥尔洛夫(Alexei Orlov)谋杀的，他是凯瑟琳的情人格里戈里(Grigory)的弟弟。

凯瑟琳与彼得的死亡是一个激烈争论的话题，尚不确定她在夺取王位时是否知道彼得可能的命运。她可能计划让他流亡，但奥尔洛夫兄弟和其他同谋者在政治上的迅速崛起，让人们对这一理论产生了怀疑。不管凯瑟琳是明确还是含蓄地表示赞同，彼得的早逝都给她早期的统治蒙上了一层阴影。

她还将面临一系列“伪君子”对她王位合法性的挑战。彼得死后8年，一个名叫叶梅扬·普加乔夫(Yemelyan Pugachev)的哥萨克亡命徒获得了支持，他虚构了自己实际上是一个亡灵彼得三世(Peter III)。凯瑟琳处理普加乔夫的叛乱就像她处理其他起义一样，带来了俄罗斯军队的毁灭性力量。普加乔夫被俘并被处决，在她34年的统治期间，凯瑟琳继续试图改变俄国(无论好坏)。

彼得的儿子遭遇了和他父亲同样可怕的命运

彼得去世时，保罗只有8岁。由于伊丽莎白女皇的干预，保罗从小就与凯瑟琳疏远，随着保罗长大成人，母子之间的距离越来越远，保罗对母亲在彼得的死中扮演的角色心存疑虑。

虽然凯瑟琳曾一度考虑用长子亚历山大取代保罗，但他在1796年母亲去世后，保罗继承了她的王位。他几乎在所有事情上都像彼得的儿子，包括他对军队和普鲁士生活方式的痴迷。

一登上王位，他就把凯瑟琳取得的几乎所有成就一笔勾销。他在外交政策上的无能让俄罗斯在政治上被孤立，并处于战争的边缘。对贵族的严厉限制和对部分俄国军队进行大刀阔斧改革的计划被证明是非常不受欢迎的。他反复无常和脾气暴躁。

尽管他的许多改革旨在改善俄罗斯下层阶级的生活，但统治精英们已经受够了。1801年3月，保罗成为皇帝还不到五年，在凯瑟琳发动政变近39年后，他被一群贵族谋杀。当时在宫里的儿子亚历山大知道有推翻他父亲的计划，但就像凯瑟琳和彼得一样，他的孙子是否知道他要把他父亲送去送死仍是个未知数。