冲之鸟礁位于日本南部的西太平洋海域，距离东京直线距离达1700公里。退潮时呈现东西长4.5公里，南北宽1.7公里的浅滩，有5块岩石露出水面。涨潮时只有两块岩石露出水面。中国称之为东露岩和西露岩，但是日本坚持称之为东小岛和西小岛。

1543年，西班牙人贝尔南多在航行时发现了冲之鸟礁，并在海图上标注出来，提醒过往船只警惕礁石。1789年，英国人道格拉斯抵达此处，将其命名为道格拉斯礁。没有人认为这是一座岛。后来被西班牙人占领，1898年美西战争后，冲之鸟礁被西班牙出售给了德国。

第一次世界大战结束后，根据凡尔赛条约，原属于德国的冲之鸟礁被转交给日本管理。从此变成日本的领土。第二次世界大战结束后，日本放弃所有海外领地，冲之鸟礁被美国管理。后来日本勾搭上美国，双方签订条约，美国将众多岛屿转交给日本，包括琉球群岛、小笠原群岛等等，其中就包括了冲之鸟礁。

日本为何坚持要将冲之鸟礁变成岛屿？

因为如果变成岛屿，日本就可以主张以冲之鸟礁为中心的47万平方公里的专属经济区和25.5万平方公里的大陆架。这里石油天然气资源丰富，会给日本带来巨大的利益。如果只是礁不是岛的话，那就只有12海里的领海和24海里的毗连区，没有经济权利。并且此处是中国从东海进入太平洋的交通要道，位于第一岛链和第二岛链之间，如果填海造陆建立港口、机场和军事基地，就可以遏制中国进出太平洋。因此日本始终坚持称之为冲之鸟岛，是日本最南端的土地。

根据《联合国海洋法公约》第121款明确界定，岛屿是在涨潮时露出水面的、自然形成的陆地区域，不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架。所以中国一直没有承认其为岛屿。

日本为了防止冲之鸟礁被风化和海水侵蚀，对这几块石头浇筑了水泥防护层，1999年又给它们做了钛合金防护网，设置邮编和灯塔，2006年开启珊瑚养殖计划，希望把礁盘变得更大。总之，日本为将了将礁石变成岛屿，花费了巨额资金。2008年日本向联合国提出冲之鸟礁的大陆架申请，对此中国提出反对，2012年日本的申请没有得到联合国的批准。因此日本对冲之鸟礁所有的投资建设到目前来看都是徒劳无功。